爪痕５／檻

カフェパ話。

いよいよ荒れてきた、その当事者たちの話も書きたいんだけど。
そっちは言葉がまとまってくれない。

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「そういえば最近、あの人のことを全然話さないよね」
　一通りの話を終えた後、鉄格子の向こうから返ってきた答えは、出した話題のどれにも触れないものだった。
　予想と大きくかけ離れすぎた発言にアークは面食らった。何よりも驚いたのは、具体的に指名されてもいないのに“あの人”が誰を指すのかすぐに見当がついてしまったことだ。
「……そういえば、そうだな」
　決して意図的に避けていたわけではなかったけれども。
「もう１年以上は聞いてないと思う。何かやらかして捕まったの？」
「いや、そういうわけじゃないんだけど……」
「私は部外者だから話せないって？」
「それも違う」
　相手はこちらの目をじっと見つめてくる。首を振ってため息をついて、それでもごまかせそうにないので、正直に答えた。
「そいつの件に関しては俺も部外者なんだと。だからちゃんとしたこと教えてもらってないんだ」



　薄汚れた白い服の胸元に刺繍された“10793”という数字が、その女の唯一の身分証明だった。
　容姿は至って平凡。夕暮れ空を思わせる赤毛はその地方の出身者によく見られるものだし、体の発育も年相応にして平均的。顔にも体にも目立った特徴はなく、きちんとした服を着せて外を歩かせれば、すぐに他の娘たちの中にとけ込んで見失ってしまうだろう。
　しかし彼女にそんな日は決して来ない。
　彼女は囚人である。
　とある事件に関わり、裁判で終身刑が確定し、服役している。

　その女の名と罪状を知らない者はいない。そして彼女と面会室で向かい合う男もまた、看守たちの間ではちょっとした有名人だ。
　月に一度、その鮮やかな緑色の髪を隠すこともなく塀の中を訪ねてくる。本職のパフォーマーとして慰問を行ったり、吟遊詩人を連れてきたりすることもあるが、そうでなければ目的は決まって彼女との面会だった。
　彼はその女の後見人である。
　実は秘密組織のスパイで、天涯孤独の少女の身元を引き受けたのも何かの任務の一環である、などという噂もあったが真相は不明だ。



「ルドルフのことは話してくれるのに。仮にも同じ目的を持ってた“仲間”なんでしょ？」
　女はまだ引き下がらない。同じくアークにとっては管轄外である人物の話を持ち出してきた。
「しょうがないだろう、上の決定なんだから」
「でも本部長は交代したんでしょ？ 年上？」
「年下。……あのな、それより……」
　部屋の隅にいる今日の立会人は最近赴任してきた人物で、彼らの事情をあまりよく知らない。訳の分からない話に困惑しきった彼の視線を気にしてアークは話題を変えようとしたが、見張られている相手の方は姿勢も態度も崩さなかった。
「だったら年長者の力でねじ伏せなさいよ」
「何だそれ。だいたいそこまでして知る必要もないことだろ」
「必要ないことまで隠そうとしてるところが怪しい」
「……言われてみればまあ、そうだけど……」
「なんなら私が知りたがってるって言っちゃえば。そうすれば本部長もちょっとは考え直すんじゃない」
「………………」
　どこで覚えたのか、今度は自分の名前自体を交渉のカードとして突きつけてきた。端から見れば、この女はどう考えても、そんな発想にふさわしい立場も身分も持っていない。しかしそんなことも忘れそうになるほど、彼女の言葉は堂々としたものだった。
　そして困ったことに、実際ある程度の効果は見込めるのだった。これはアークだけが知っている事実だ。

　目の前の女と、記憶の中にある少女が、同じだと分かっているのにどうしても重ならない。
　誰もが“あんなことをするようには見えない”と口を揃えていたあの頃の彼女を――あの気弱な表情を――いったい何が変えてしまったんだろう？

「私は真剣よ？」
　意志のこもった眼差しがアークをとらえた。
「私はね、私と同じ罪を犯してほしくないの。あの人にも……他の誰かにも」


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人は過去の痛みを忘れようとする。
そして痛みをもたらした過ちを繰り返す。

とある異世界の、とある監獄の話。
遠くから発せられた声は、時間をかけて現場へ届く。

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爪痕４／冷めたスープ

カフェパ話。
結局また間が空いた上、３日がかりになってしまった。本当は先週のうちに仕上げるつもりだったんだけど。

化け狐の受難についてもそのうち書きたいところだ。

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　満月の夜。
　山に、森に、家々に、蒼い光が静かに降り注ぐ。

　多くの生き物は既に眠りにつき、闇の中をすみかとする一部だけが動き回る真夜中なのに、昼の世界の住人であるはずの人間たちはまだしぶとく起きていた。もちろん活動場所は外ではない。
　太陽には劣るが直視するとそれなりにまぶしい、しかしどこか暖かいもの。それは酒場の明かりである。

「そうか。つまり、君は自分が作戦から外されて、何もさせてもらえないのが悔しいのかな」
「悔しいっていうか……寂しいのかも」
　湯気が少なくなってきたスープの表面をため息がかすかに揺らす。
　メープルがどんな人間かを少しでも知っている者なら、今の彼女の落ち込みようは一目で理解できただろう。普段なら話している間も手に持ったスプーンがせわしなく動き続けるのが常なのに、今回は動きが止まっているどころか、いつそれを取り落としてもおかしくない様子だった。スープの隣には３～４人前に相当するリゾットの大皿が置かれていて、こちらはほぼ完食に近い状態だったが、それでも彼女一人の食事量としてはいつもより確実に少なかった。
　ちなみに彼女の真正面には、先述の一式と別に、一人分の魚料理の皿がある。これはもちろん会話の相手、ルドルフのものだ。
「寂しい？」
　そのルドルフが問い返すと、メープルは小さくうなずいた。
「さっきも言ったけど、外された理由ははっきりしてて理屈も通ってるの。だけど……仲間が怪我までしてるのに、ずっと黙って見てろなんて……何があってもハクタイには来るなって……」
　スプーンが飲みかけのスープにさざ波を起こす。


　昨夜の定例会議でも、メープルが知ることが出来たのは「目立った進展がない」ことだけだった。
　幸いにも負傷した数名はほとんどが無事復帰しており、もっとも傷の深い一人も退院のめどが立ったという。しかしそれ以上の話は全員を集めた会議とは別の場所で報告されているらしく、いくら質問してもまともに答えてもらえなかった。
『どこで奴に聞かれてるか分からない以上、うかつに情報を漏らすわけにもいかないんだ。悪いな』
『そんな。私だってみんなの仲間だよ！？』
『解ってる。別にお前が信用できないってわけじゃない。でもな……』
　戦力になれなかった主な理由は「担当区域が違うから」というものだが、これに関しては同様に除外されたのがもう一人いることもあって、彼女も異論は唱えなかった。しかし入院した仲間の見舞いさえ断られたとなると話は別だ。彼女はしばらく食い下がった。
　結局、得られたのは、たった一つの指令だけだった。


　ふと我に返ったメープルが顔を上げると、ルドルフの顔がさっきより近づいていた。
　動きを止めてしまった彼女を心配して身を乗り出していたらしい。目が合うと彼は安心した表情を浮かべ、長椅子に座り直した。
「本部長からは、『何もするな』って言われたの？」
「ううん。『自分の仕事をしてくれ』って」
「君の仕事は何？」
「……ルドルフと連絡を取って、“こっちの世界”で問題が起きてないか確認して……報告すること」
　こっちの世界、と口にしてから、メープルは慎重に左右を確かめた。
　陽気な騒ぎ声と料理の匂い。春先の屋外がまだまだ冷えることを忘れてしまうような人いきれの中、どこを見ても怪しい気配はない。
「そうだね。だからこうやって僕と会って話してる。君はちゃんと君の作戦を遂行できているんだ」
「………………そりゃ、そうなんだけど……」
「それでも、気になるんだよね？」
　口を閉ざしてうつむく動作が返答だった。
「気にすること自体は悪いことじゃないよ。君がみんなのことを大切に思ってるって証拠なんだから。でも、みんなは君のことを信頼していて、だから君にここを任せたんじゃないのかな？」
「………………」
「心配ないよ。君が信じてる仲間たちは、とっても強いんだから。……さて」
　ルドルフは安い酒が入った木製のジョッキを傍らに置くと、隣の椅子に立てかけていたギターを取った。
　弦を軽くかき鳴らし、一呼吸置くと、正面に座る少女へ改めて語りかける。

「まだ時間はあるようだ。お嬢さん、一曲いかがです？」



　言葉一つで全部の疑問が解けるなんて思ってないし、自分はそこまで口先のうまい人間でもない。
　だったら、せめて歌おう。
　もやもやした気持ちを少しでも、一時でも、忘れていられるように。


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カフェでも事件現場でもない、また別の世界でのお話。

「島」を一つの世界と取るなら、彼らの活動範囲は少なくとも３つの世界にまたがる。
それだけ敵も多い。
それだけ物語の可能性も広い。

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今度はどうする？

お絵かき掲示板のOebitが来年でサービスを終了するそうです。

化屋の絵板はとっくに消されてるからいいとして、カフェパのは他の人の名義で取った掲示板を間借りしてる身。
今度こそ自分でアカウントを取ろうと思うんですが、何せ自分は滅多に描かない上に
チャット選びと違って「何が必要か」が分かりません。

絵板をよく使う方、「こういうのがいい！」という要望がありましたら教えてください。
出来る限り希望に添えるよう頑張ります。

爪痕３／包帯と抜け殻

カフェパ話。
22日の撤収後。負けるべくして負けたバトルの、ささやかな後日談。

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　包帯だらけの脇腹を細い手が撫でる。
「ひっどいことするのねえ。おー、かわいそうに。よしよし」
　そのまま背中から首周り、頭へと滑らせて。
「やっぱりあの時私が引き取れば良かったのよ。そうすればこんな目には遭わなかったのに。今からでも本部長にお願いしようかしら」
「あの、葵さん……そろそろ、包帯、換えたいんですけど……」
「あら失礼」
　弱々しい声を背後に受け、ようやく葵は手を止めた。
　前屈みになっていた背筋を伸ばす。さすがにシンオウの冬場は厳しいのか厚手の上着を着てはいたが、それでも体のラインははっきり見せて、胸元も開けている。会話の相手、女性であるはずのニーナが視線のやり場に一瞬迷う程度には。
「でも本当にどうするの？　これ完全に虐待よ。ポケモン愛護協会あたりが聞きつけたら血相変えてすっ飛んでくるんじゃないかしら」
「……ですよねぇ……」
　顔文字をつけるなら「；」が３つも４つもついてきそうな口調で、ニーナは曖昧に微笑んだ。

　会話の当事者は。
　包帯だらけで傷薬の匂いを漂わせるアリアドスは、最初から今まで完全に沈黙を通している。
　バトルで怪我をしたと聞いてはるばるカントーからシンオウへ飛んできた昆虫マニア（フライゴンの背に乗って本当に“飛んで”きたのだ）を前にしても、ことのあらましを聞いた彼女に全身をべたべた触られても、しゃべらないどころか微動だにしない。

「相手、クロバットだっけ？」
「ゴルバットです」
「どっちだっていいじゃない。不利なのに代わりはないんだから。素早さだって負けてるし飛行タイプの技使ってくるに決まってるのに、どうしてわざわざバトルに出したんだか」
「それはそうなんですけど……」
　そういえばその対戦相手は今どうしているんだろう、とニーナは思う。確かアリアドスの主の言動にお怒りのようだったとシイナから聞いたが、そのうち気にしなくなるだろうか。
　当然答えなど出ないまま、古い包帯をほどいていく。彼女の本業は機械技師だが、同じチームに属するポケモンたちがバトルやら特訓やらで生傷の絶えない生活をしていたために、ある程度までの傷の治療にはすっかり慣れていた。同じく暮らしの中で覚えていった家事全般とは違い、本を頼りに覚えたので自己流の適当さはない。
「……でも、リアラさんなりに、頑張ってたんだと思います」
「どうして」
「サーリグさんはわざと指示を出さなかったみたいですけど、それでも一生懸命戦おうとしてたそうです。こう……動きが遅いなりに、必死に」
　新しい包帯が丁寧に巻かれていく。
「そうそう、リアラさん、少しずつ変わってきたんですよ」
「どんな風に？」
「最近気づいたんですけど、歩き方が前より自然になった気がするんです。前はロボットみたいな、本当にぎこちない動きしかできなかったのに」
　ニーナが少し身を乗り出し、後ろ足に手を伸ばす。
　彼女の灰色の髪が両目に触れそうになったのに、当のリアラは怯むどころか、まばたき一つしなかった。

　不気味だ。
　虫ポケモンを愛してやまない葵でさえ、かつて誰かが言ったその言葉の意味を理解してしまったような錯覚を覚えた。この哀れなポケモンが空虚な目をした抜け殻になってしまったいきさつは知っているが、いくら予備知識があっても目の前にしたときの印象までは変えられない。
　人形のような。
　ロボットのような。
　そう、まるで……

「……ねえ」
　葵は出かかった一言を喉の奥にとどめ、別の言葉に交代させた。
「ニーナちゃん。今度私のお店に遊びに来ない？」

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過去は歴史を織り上げる糸で、現在は未来を染める染料。
間違った色がついてしまっても、もう元には戻せない。

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爪痕２／空色の名刺

少しずつ崩れていく。
少しずつ立て直していく。

カフェパ話。

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「あーるーちゃーーんっ」
　背後から回り込んできた両腕の存在に気づいたとき、既にアルビレオの背中には人ひとり分の加重がのしかかっていた。後ろから押されたのだから当然よろけるのは前方へ。少しだけ反動がついて上半身を起こす頃には、飛びついてきた相手の重心も後ろへ行っていて、多少は軽くなる。
　それでも背中に密着するものがある。妙に温かく柔らかい感触の正体に気づくまでに、そう長い時間はかからなかった。
「え、エリーさん……あの、ちょっとくっつき過ぎじゃないですか？」
「いいじゃなーい、せっかくこっち来てくれたんだからー」
　聞こえてくる声は妙に艶っぽく、しかも発信源は無駄に近い。唇が耳たぶに触れてしまいそうな至近距離。一音発するごとに吐息がダイレクトに耳へ入ってくるとあって、アルビレオは自身の頬の紅潮を諦めるしかなかった。心臓には悪いけど寒気よりはマシだ。
「定例会議は終わったんですか？」
「もちろん。今夜はうるさいのがいないし、本っ当ーに楽だった。毎回こうだったらいいのに」
「あぁ、ラキスさんいないんでしたね……って、そうじゃなくて。エリーさん仮にも議長でしょう？　会議終わった後もいろいろやることあるんじゃないんですか？」
「それも全部終わったの」
　会議は二人の後ろにある壁の向こうで先ほどまで行われていた。列席するのは統轄本部の元にまとめられた各団体のリーダーたちであり、いわば組織の幹部といっていい面々だ。アルビレオは参加資格を与えられておらず、しかしある理由から待機を命じられていたためこうして隣室に控えていた。
　エリーはアルビレオの両肩を胸と腕で挟み込むようにして押さえ込み、空いた手で彼の頬をつついてみた。しかし少し顔を背けられただけであんまり面白い反応がなかったので、唇を頬へ近づけたら、今度はしっかり手で振り払われた。
「……アルちゃんまで冷たい。つまんなーい」
「つまんない、じゃないですよ。前にここでこうやってあなたに付き合ってたら、なんだかんだ言って引き留めて、そのまま自分の部屋まで引きずり込もうとしたじゃないですか」
「だって一人で寝るの寂しいんだもん」
「メープルさんにもらったぬいぐるみは」
「だってテディちゃん冷たいんだもん」
「………………」
　彼女はどう見ても添い寝が必要な年ではないが、ほぼ等身大のユキカブリのぬいぐるみを抱きしめてベッドに座り込んでいる様子を一瞬想像し、思いの外違和感がなかったのでアルビレオは笑いそうになった。しかしその顔に気づかれると変な誤解を受けそうなので、すぐに別のことを考えようと努めた。
　会議の内容を聞こう、と思いついた。
「そうだ、アルちゃんにお願いがあったんだ。これこれ」
　口に出す前に先手を取られた。
　エリーが片腕だけ離し、さらに身を乗り出すと、反対側の肘にかけていたハンドバッグを手探りであさり始める。「んっ」とか「ああっ」とか、探る手を動かすたびに色っぽい声を絞り出していたが、これはわざとやっているようだったので、アルビレオは冷静に作業を見つめていた。
　やがてバッグから引っ張り出されたのは白い箱だった。その大きさからすぐに名刺入れと分かった。
「これね、今朝出来たばっかりなの。持ってって」
「……何ですか？」
　アルビレオは自分の手の上に落とされた箱を見て、側面を静かに開けた。中には箱の外観や重さと違わない枚数の名刺がぎっしり詰められている。カードの束は箱を傾けると静かに滑り出てきた。
　薄い空色の紙に、２つの国の言葉でこう印字されていた。

“誰にも信じてもらえないお悩み、不思議な事件、解決します。お気軽にご相談ください”

「フェザーリング社、調査部。救助隊ビフレスト……これって」
「そう。この前の時空改変で手伝ってもらった救助隊のヒルドちゃん。正式に提携したの」
　名刺を持ったまま見返すアルビレオと、得意げなエリーの視線がぶつかる。頬と頬が触れ合うくらいの距離では互いに相手の目元しか見えなかったが。
　一枚の羽根を丸めて先端と根本をつなぎ合わせた、そんな形状をした指輪が名刺の左側に銀色の線で描かれている。昨年にここハクタイシティの拠点で立ち上げられた会社のシンボルマークだった。以前アルビレオは同じマークの横に「社長」と書かれた白い名刺を、他でもない、エリーから受け取っている。
「本当にやるんですか、こんな名刺まで作っちゃって……それに、もともとこれ、イベント準備の会社じゃなかったですか？」
「舞台設営だけじゃせっかく集めたポケモンたちの力が生かし切れないのよ。それにポケモンの人材派遣自体は去年のうちから始めてるわよ？」
「それは知ってますけど、救助隊の名前を出すってことはこれ、明らかにイベントじゃないですよね。事件とか問題とか、そっちですよね」
「そうね。だから大々的に宣伝してくつもりはないの。しばらくは困った人のための隠れた味方路線で行こうと思って」
　彼女の目は自信に満ちあふれ、輝いているようだった。
「で、もしアルちゃんの周辺で誰かお困りだったら、それを渡してくれると嬉しいんだけど」
「……はい？　僕がですか？」
「紹介状ってこと。あ、でもカフェの子だとその電話番号使えないわ……ちょっと待ってて」
　また背中と胸の接点が擦れる。エリーはハンドバッグから事務用のボールペンを取り出し、アルビレオの手から名刺の最初の一枚を取ると、右下のスペースにこう書きつけた。

“カフェをご利用の方は、朱月かその手持ちが相談を承ります”

「できたっ」
「……いいんですか、勝手に名前書いちゃって……」
「大丈夫大丈夫。やってることは今までと大差ないのよ。それに……」
　続いた言葉は彼の表情を凍りつかせた。



　会議場、エリーの自宅から最寄りの霧はハクタイの森にある。
　依頼を受けてから数十分後、アルビレオは京と八雲、魔術師の弟子のカラカラと共にその場所への道を歩いていた。
　これまで島へ戻る面々はラキスの転移魔法で霧までの道のりを短縮していたのだが、術者の入院は当然この手段を使えなくしていた。また、先月の末までに相次いだ襲撃がいずれも標的が一人きりの時に起きていることから、総責任者マックスは本部直属部署の関係者全員に「常に２人以上で行動すること」を命じている。そのために彼らはこの顔ぶれでの集団帰宅となっていた。
「口では『食べるつもりはない』なんて言ってるけど、あれ絶対いつか丸呑みにする気だよ！」
　しゃべるのはもっぱら八雲で、他の３名は一貫して押し黙っている。
　カラカラは八雲の話に相づちを打っているようだった。人間の姿をした二人に比べて背が低いので動きも目立たないが、うなずく仕草だけはとんがり帽子が連動して大きく動くのでかえってわかりやすかった。
　八雲に肩の上を貸している京は何があっても黙っていた。目立った動きは風に飛ばされた葉っぱが顔面に直撃しそうになるのを片手で振り払うくらい。
　そしてアルビレオはというと、考え事をしながらゆっくり歩いていた。時折同行者との距離が開きそうになってはカラカラの骨で足を小突かれ、思考を中断しては追いつき、また歩みが遅くなるといったサイクルを繰り返している。
　考えることをやめる瞬間さえも、彼の脳裏には一つの言葉が焼きついていた。

『……いろんな難事件の経験を積めば、私たちが追ってる事件の手がかりも、掴みやすくなるかもしれないでしょ？』

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積極的に動かないと、自分にふさわしい仕事は見つからない。
一つのことに集中するには時間が余りすぎているなら、他のことを始めよう。

追記：10日の夕方頃の話。この後、アルは八雲と一緒にカフェを訪れます。

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