爪痕４／冷めたスープ

カフェパ話。
結局また間が空いた上、３日がかりになってしまった。本当は先週のうちに仕上げるつもりだったんだけど。

化け狐の受難についてもそのうち書きたいところだ。

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　満月の夜。
　山に、森に、家々に、蒼い光が静かに降り注ぐ。

　多くの生き物は既に眠りにつき、闇の中をすみかとする一部だけが動き回る真夜中なのに、昼の世界の住人であるはずの人間たちはまだしぶとく起きていた。もちろん活動場所は外ではない。
　太陽には劣るが直視するとそれなりにまぶしい、しかしどこか暖かいもの。それは酒場の明かりである。

「そうか。つまり、君は自分が作戦から外されて、何もさせてもらえないのが悔しいのかな」
「悔しいっていうか……寂しいのかも」
　湯気が少なくなってきたスープの表面をため息がかすかに揺らす。
　メープルがどんな人間かを少しでも知っている者なら、今の彼女の落ち込みようは一目で理解できただろう。普段なら話している間も手に持ったスプーンがせわしなく動き続けるのが常なのに、今回は動きが止まっているどころか、いつそれを取り落としてもおかしくない様子だった。スープの隣には３～４人前に相当するリゾットの大皿が置かれていて、こちらはほぼ完食に近い状態だったが、それでも彼女一人の食事量としてはいつもより確実に少なかった。
　ちなみに彼女の真正面には、先述の一式と別に、一人分の魚料理の皿がある。これはもちろん会話の相手、ルドルフのものだ。
「寂しい？」
　そのルドルフが問い返すと、メープルは小さくうなずいた。
「さっきも言ったけど、外された理由ははっきりしてて理屈も通ってるの。だけど……仲間が怪我までしてるのに、ずっと黙って見てろなんて……何があってもハクタイには来るなって……」
　スプーンが飲みかけのスープにさざ波を起こす。


　昨夜の定例会議でも、メープルが知ることが出来たのは「目立った進展がない」ことだけだった。
　幸いにも負傷した数名はほとんどが無事復帰しており、もっとも傷の深い一人も退院のめどが立ったという。しかしそれ以上の話は全員を集めた会議とは別の場所で報告されているらしく、いくら質問してもまともに答えてもらえなかった。
『どこで奴に聞かれてるか分からない以上、うかつに情報を漏らすわけにもいかないんだ。悪いな』
『そんな。私だってみんなの仲間だよ！？』
『解ってる。別にお前が信用できないってわけじゃない。でもな……』
　戦力になれなかった主な理由は「担当区域が違うから」というものだが、これに関しては同様に除外されたのがもう一人いることもあって、彼女も異論は唱えなかった。しかし入院した仲間の見舞いさえ断られたとなると話は別だ。彼女はしばらく食い下がった。
　結局、得られたのは、たった一つの指令だけだった。


　ふと我に返ったメープルが顔を上げると、ルドルフの顔がさっきより近づいていた。
　動きを止めてしまった彼女を心配して身を乗り出していたらしい。目が合うと彼は安心した表情を浮かべ、長椅子に座り直した。
「本部長からは、『何もするな』って言われたの？」
「ううん。『自分の仕事をしてくれ』って」
「君の仕事は何？」
「……ルドルフと連絡を取って、“こっちの世界”で問題が起きてないか確認して……報告すること」
　こっちの世界、と口にしてから、メープルは慎重に左右を確かめた。
　陽気な騒ぎ声と料理の匂い。春先の屋外がまだまだ冷えることを忘れてしまうような人いきれの中、どこを見ても怪しい気配はない。
「そうだね。だからこうやって僕と会って話してる。君はちゃんと君の作戦を遂行できているんだ」
「………………そりゃ、そうなんだけど……」
「それでも、気になるんだよね？」
　口を閉ざしてうつむく動作が返答だった。
「気にすること自体は悪いことじゃないよ。君がみんなのことを大切に思ってるって証拠なんだから。でも、みんなは君のことを信頼していて、だから君にここを任せたんじゃないのかな？」
「………………」
「心配ないよ。君が信じてる仲間たちは、とっても強いんだから。……さて」
　ルドルフは安い酒が入った木製のジョッキを傍らに置くと、隣の椅子に立てかけていたギターを取った。
　弦を軽くかき鳴らし、一呼吸置くと、正面に座る少女へ改めて語りかける。

「まだ時間はあるようだ。お嬢さん、一曲いかがです？」



　言葉一つで全部の疑問が解けるなんて思ってないし、自分はそこまで口先のうまい人間でもない。
　だったら、せめて歌おう。
　もやもやした気持ちを少しでも、一時でも、忘れていられるように。


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カフェでも事件現場でもない、また別の世界でのお話。

「島」を一つの世界と取るなら、彼らの活動範囲は少なくとも３つの世界にまたがる。
それだけ敵も多い。
それだけ物語の可能性も広い。

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光の軌跡を描けなかった

ポケモンレンジャー、本日発売の新作を危なげなく入手。
買うだけ買っておきました。ポイントの問題もあるし。
（カフェパ関連優先ってことでPSPのソフトは購入先送り。）

しかしその帰り道、DSLiteのタッチペンを先日なくしてたことに気づきました。

……遊び始めるのはもうちょっと先になりそうです。
ペンを買うまではおとなしく空の探検隊を攻略してようと思います。

今度はどうする？

お絵かき掲示板のOebitが来年でサービスを終了するそうです。

化屋の絵板はとっくに消されてるからいいとして、カフェパのは他の人の名義で取った掲示板を間借りしてる身。
今度こそ自分でアカウントを取ろうと思うんですが、何せ自分は滅多に描かない上に
チャット選びと違って「何が必要か」が分かりません。

絵板をよく使う方、「こういうのがいい！」という要望がありましたら教えてください。
出来る限り希望に添えるよう頑張ります。

ひとつの到達点

先月受けたTOEICテストの公式認定証が届きました。

無事に目標の700点越えを達成しました。自己ベスト。
次にまた頑張ったところで塗り替えられる気がしないけど、まあいいや。２年間は恩恵にあずかろうと思う。


それだけだとあっさりしすぎなので、今回の勉強で得た教訓というか勉強法をまとめてみる。

・参考書は目標に合うものを選ぶ。高得点狙いのときにビギナー向けを使い回してはいけない
・毎日一定量を解く。後回しにしたり一気にやろうとしたりしない。時間があるなら復習に回す
・余裕のあるスケジュールを立てる。今回は３ヶ月計画で同じ本を２周した
・懐に余裕があれば公式問題集を買うといい。でかいし邪魔だけど、本番形式１／１サイズを予習できるのは大きい
・高校までに習ういろんな単語をたくさん覚えてると幸せになれる

こんなとこかな？

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爪痕３／包帯と抜け殻

カフェパ話。
22日の撤収後。負けるべくして負けたバトルの、ささやかな後日談。

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　包帯だらけの脇腹を細い手が撫でる。
「ひっどいことするのねえ。おー、かわいそうに。よしよし」
　そのまま背中から首周り、頭へと滑らせて。
「やっぱりあの時私が引き取れば良かったのよ。そうすればこんな目には遭わなかったのに。今からでも本部長にお願いしようかしら」
「あの、葵さん……そろそろ、包帯、換えたいんですけど……」
「あら失礼」
　弱々しい声を背後に受け、ようやく葵は手を止めた。
　前屈みになっていた背筋を伸ばす。さすがにシンオウの冬場は厳しいのか厚手の上着を着てはいたが、それでも体のラインははっきり見せて、胸元も開けている。会話の相手、女性であるはずのニーナが視線のやり場に一瞬迷う程度には。
「でも本当にどうするの？　これ完全に虐待よ。ポケモン愛護協会あたりが聞きつけたら血相変えてすっ飛んでくるんじゃないかしら」
「……ですよねぇ……」
　顔文字をつけるなら「；」が３つも４つもついてきそうな口調で、ニーナは曖昧に微笑んだ。

　会話の当事者は。
　包帯だらけで傷薬の匂いを漂わせるアリアドスは、最初から今まで完全に沈黙を通している。
　バトルで怪我をしたと聞いてはるばるカントーからシンオウへ飛んできた昆虫マニア（フライゴンの背に乗って本当に“飛んで”きたのだ）を前にしても、ことのあらましを聞いた彼女に全身をべたべた触られても、しゃべらないどころか微動だにしない。

「相手、クロバットだっけ？」
「ゴルバットです」
「どっちだっていいじゃない。不利なのに代わりはないんだから。素早さだって負けてるし飛行タイプの技使ってくるに決まってるのに、どうしてわざわざバトルに出したんだか」
「それはそうなんですけど……」
　そういえばその対戦相手は今どうしているんだろう、とニーナは思う。確かアリアドスの主の言動にお怒りのようだったとシイナから聞いたが、そのうち気にしなくなるだろうか。
　当然答えなど出ないまま、古い包帯をほどいていく。彼女の本業は機械技師だが、同じチームに属するポケモンたちがバトルやら特訓やらで生傷の絶えない生活をしていたために、ある程度までの傷の治療にはすっかり慣れていた。同じく暮らしの中で覚えていった家事全般とは違い、本を頼りに覚えたので自己流の適当さはない。
「……でも、リアラさんなりに、頑張ってたんだと思います」
「どうして」
「サーリグさんはわざと指示を出さなかったみたいですけど、それでも一生懸命戦おうとしてたそうです。こう……動きが遅いなりに、必死に」
　新しい包帯が丁寧に巻かれていく。
「そうそう、リアラさん、少しずつ変わってきたんですよ」
「どんな風に？」
「最近気づいたんですけど、歩き方が前より自然になった気がするんです。前はロボットみたいな、本当にぎこちない動きしかできなかったのに」
　ニーナが少し身を乗り出し、後ろ足に手を伸ばす。
　彼女の灰色の髪が両目に触れそうになったのに、当のリアラは怯むどころか、まばたき一つしなかった。

　不気味だ。
　虫ポケモンを愛してやまない葵でさえ、かつて誰かが言ったその言葉の意味を理解してしまったような錯覚を覚えた。この哀れなポケモンが空虚な目をした抜け殻になってしまったいきさつは知っているが、いくら予備知識があっても目の前にしたときの印象までは変えられない。
　人形のような。
　ロボットのような。
　そう、まるで……

「……ねえ」
　葵は出かかった一言を喉の奥にとどめ、別の言葉に交代させた。
「ニーナちゃん。今度私のお店に遊びに来ない？」

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過去は歴史を織り上げる糸で、現在は未来を染める染料。
間違った色がついてしまっても、もう元には戻せない。

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