ブレーキをかける

最近はPSPo2の攻略に必死になってる。
新作発売も見据えてそろそろポケモンに戻りたいけど、積んだまま放置は嫌なのでクリアできるものは早くクリアしたいんだ。

ようやく我が家も無線LAN環境になったので、通信協力プレイが出来る条件はそろった。
でもMHP2Gは顔を合わせないと通信できないはずだから、そのうち集まりたいんだけどなぁ……
来月から週５で働くのでハードルは上がる予定。

Illusion of Monster / scene 8

続き。
（長文注意。「続きを読む」ではなくタイトルをクリックすることを勧める）

チャット上で話を進めたくても時間制限がシビアすぎて何も出来ない。
でも状況は確実に、リアルタイム会話で進めるべき時に来ている。
ブログで何か進めようにも全く文章がまとまらないのがその証拠。……つまり、場外で出来ることが尽きかけてるんじゃないかってこと。
腹が立つなぁ……

----------

　カフェで一悶着あって、逃げ帰った鬼が疲れ果てて眠った……その翌日。

「ミーコちゃん。」
　巳琴がリスタの部屋を訪ねてきたのは昼頃のことだった。
「今日は一緒に手伝ってほしいことがあるの。ホラ、着替えて着替えて～。」
　唐突な「お願い」に困惑する彼女へ、巳琴はその胸に抱えていたものを手渡した。
　後で分かったことだがそれはブリーダーの作業服一式だったらしい。何かのロゴが入った朱色のエプロンとバンダナが添えられている。
「さ、早く着替えましょう？」
「……そんなに急がなきゃいけないものなの？」
　相手の退室を待つ意味で手を止めていたリスタに、今度は両手が差し出される。そのまま有無を言わさず服を替えさせられることになった。

　ブリーダーの服装、というより完全にコスプレの様相を呈しているリスタが連れてこられたのは、シオンタウンの町中に作られた施設だった。
　巳琴はここがポケモンの孤児院であることを説明してから、一人先に中へ入っていった。
『わ！みことねーちゃんいらっしゃーい！』
『いらっしゃーいｗ』
「みんな元気にしてた？」
『うん！』
　はしゃぐ声はどれもポケモンの鳴き声である。孤児院と言うからには、彼らは野生ではないのだろう。人間を「おや」に持ったが何らかの事情でパートナーを失い、下手に人間と関わったために野生に返すのも困難になったポケモン。あるいは血縁上の親を失い、野生の環境では生きていけないポケモンたちの保護施設、といったところか。
　リスタの記憶の中で、それは知らない世界ではない。
　以前――最初のカフェが出来て間もない頃――に自分は似たような施設を訪れ、身寄りのないタマゴを引き取ったことがある。
「いつもありがとう、巳琴さん。あら、そちらの方は？」
　出迎えの中にいたルージュラが、まだ外に立っているリスタに気づいて声をかけてきた。
　ルージュラは通訳なしでも「人間のような言葉を話す」と図鑑に書かれている。確か意味不明ともあった気がするが、目の前に立っている個体の言葉は訓練でも積んだのか、ちゃんと意味のある言葉に聞こえた。
「こちらミコちゃん。いまウチに住んでるの。」
　巳琴が紹介するやいなや、
「あら…いらっしゃい。私ここを任されているオーロラっていうの、よろしくね？」
　ルージュラは自己紹介を返しながら両腕をリスタの肩に回してくる。
　ここでも同じような調子なのか、と彼女は内心思った。海の向こうの国ではキス＆ハグが当たり前に行われているらしいが、さすがに初対面の相手とはもう少し距離を取るはずだ。
　幸いなことに、オーロラは軽いハグだけにしてすぐ離れてくれた。が、
「この子たち、やんちゃだけど大目に見てあげてね？」
　ついでのような一言が本日の仕事内容を言外に説明していた。
　ということは。
『よろしくー！』
　考える間もなく、今度はリザードンが飛びついてきた。さっき最初の挨拶に加わっていた一匹だ。他のポケモンたちも一緒になってリスタにまとわりついてくるのだが、そのリザードンが体格の割に言動、特に動きが子供っぽいことに妙な違和感を覚えた。
　エスパータイプの勘で察したのか、すかさずオーロラの説明が入った。
「その子、事故で記憶喪失になっちゃって…。」
　いわゆる全生活史健忘。
　それも自分の身元や誰かとの思い出といったエピソード記憶だけでなく、生活の仕方も含めて丸ごと頭の中がリセットされた、かなり重度のケースであるらしい。なるほど、これでは自然に帰す方が無理がある。
　……ここまで考えて、リスタは自分が思いの外冷静になっていることに気づいた。症状の分析なんてしている場合じゃないのに。
「たまにウチのみんなとも遊ぶのよ。青空学校にもいったりしてるの。」
　同じくハグを交わす巳琴は慣れたものだ。そのままポケモンたちを外へ送り出し、自らも遊びの輪に加わる。
　もちろんリスタを引っ張り込むことも忘れなかった。



「つまり『バトルがしたいから全員集めろ』ってこと？ また唐突ねえ。いったいどうしてそんなことになったの」
「それが僕もよく分からなくて……」
　雑貨屋の店先に座るニューラと、箱の上に乗ったムックルが、捕食者と獲物のにらみ合いではなく普通に会話している。時は昼下がり。店にとって暇な時間帯なので、通りすがる人間たちから見ても特に不自然さはなかった――もちろんムックルが本来カントーにいないことを差し引けばの話だが。
　しかしのどかな雰囲気に反し、表情と会話の内容は真剣なものだった。
「琴牙は本当に、全員って言ったのね？」
「うん。『リスタの手持ち』指定で『できるだけ連れてきてくれ』って。無理ならバトルが出来る子だけでいいとも言ってたけど」
「できるだけ、ってことは１匹２匹いればいいってわけじゃないのね」
　クロウズはようやく理解した面持ちでうなずいた。持ってきた伝言を伝えながらやはりどこか怯えている八雲が、自分のかぎ爪を気にしているのだと気づいて、さりげなく後ろ手にやっておく。
「リスタPT限定ならカントーとジョウトだけ声をかければいいか。分かったわ、招集かけとく」
「え、ホウエンはいいの？」
「メアリーちゃんなら今、アルが迎えに行ってる。今日にはジョウトに着く予定よ」
「そうだったんだ……」
「アタシたちだって、ただ嫌になって別れてたわけじゃないのよ。危険が去ったんだから、これ以上疎開させててもしょうがないでしょ？」
　お金もかかるし。人通りの少ない表を見ながらクロウズは笑う。
　耳の形に体格に声色、ポケモン学的に十分すぎる証拠を揃えた確かな雄の個体なのに、その言葉と仕草はやっぱり雌のようだった。
「ついでにまりもちゃんも引き取ってシンオウに送ることになってるから。そっちで何かあったらよろしくって、そうね、蓮歌あたりに伝えといて」

　収束。
　再会。
　散り散りになっていた仲間が一つに集まり、一つにまとまることを誰よりも喜びそうな、喜ぶべき人物は、まだ誰のそばにもいない。

　私を置いて行かないで。
　一人にしないで。
　今までのすべての暴走を集約すると、たった一言の悲鳴へと至る。

「あの子は迷子なんだ。何度も同じ分かれ道に直面して、そのたびに間違った方の道しか選べなかった。もう一方を選べばその先は地獄しかない、そう刷り込まれていたから。……だからこそ何度でも同じ場所に戻ってきてしまう」
　対外的には自称幽霊、同じ顔で時に神をも名乗ってみせる少年は、その両目で島を囲む水平線を見つめる。
「あの子が欲しがっていたのは『変わらない場所』。変わらないってことはつまり停滞、成長しないってことでもあるけど、保存、何も失われないという意味でもある。そう、永遠に。……本来あの場所が作られた目的は『すべての出来事を楽しむ』ためだし、そこにはもちろん『すべての変化』も入ってなきゃおかしいんだけどね？」
　少年の四方にそれぞれ寝そべり、あるいは座る４匹のポケモンは口を開かない。少年の足元にいる１匹もまた黙している。
「だから、安全安心な隠れ場所を探し求めるような考え方は変えてもらわないと、あの子のためにはならないってことさ。でも根拠突きつけて否定しただけじゃあ、それこそ本人が起こしてきた怪異と一緒だ。脅迫と一緒だ。答えになってない」
　いつも少年のそばにいる小鳥はこの場にいない。
　しかし遠く離れた場所で、確かに主人の声を聞いていた。傍らのニューラと会話しながら拾っているので、どこまで伝わっているかは分からないが。
「僕らは彼女を信じなかった。みんな忘れてるみたいだけど、あの夏の事件の時、彼女の『封鎖』を攻撃でこじ開けるよう指示したのは僕ら統轄本部だ。みんなはそれに乗っかっただけ。……あの子が何度も僕らを狙って襲いかかってきたのは、本当はとても正しいんだよ。彼女が正しく恨みを晴らすべき相手なんだから」

　終息。
　再開。
　凍結から解き放たれた世界に待つのが暖かく迎え入れる者だけとは限らない、だからこそ、安心して逃げ込める場所が彼女には必要とされている。
　それが「場所」なのか「人」なのか……それは今のところ、誰も知らない。

「……恨みを晴らす、かぁ……」
「今、何か言った？」
「ううん、何でもないよ。それより、カントーとジョウトの仲間はいつ頃までに集められそう？」
「そうねぇ……」


----------

前半はほとんどトーストさんが書いた文章の焼き直しになったけど、これは故意に選択したもの。他に表現できることがなかったから。
出来事の続きを書いていくには相手との調整、それこそチャット上でキャラとして話を聞いていくことが必要だけど、そうしたいのにそれが出来ないから。
「口に出された言葉」と「事実起こした行動」を変えようがない以上、付け足すなら内心と解説だろう。結果長文になったけどこれくらいないと書いた気がしなかった。
（最新の記事のは参照しようがなかったし。）
……言い訳ですよね、はい。

後半も長くなったのはscene7に時間を割けなくてBパートを作れなかった反動、ということにしておく。
どこかで書いておきたかったことをここでようやく書けた。
多分、今の自分に出来る下準備はここまでだ。



蛇足。

出来事ややり方が昔の通りに戻ることは絶対にない。
戻ることがあるとすれば「自分の守備範囲外のことでも無視せずに話の種に出来る心の余裕」くらいだろう。

せっかく持ち込まれた話の種を、分からないからといって拾いに行かないのを見て、「もったいない」と思うことが時折ある。今に始まったことではなく以前から。
詳細を知らないからこそ、分からないからこそ、出来る「話の広げ方」があるのに。
ボケるチャンスでもツッコむチャンスでもあるのに。
それがどんな形であれ、自分の話を拾ってくれて喜ばない人がいるわけないのに。
（まあ、自分でも拾い切れてないんだから説得力ないのは分かってるけど）

もちろん「今のカフェに出来る」ことを探して、今の状況に即した楽しみ方をしようと、PLとしては心がけている。
キャラクターの思惑にPLの意志は反映されていない……はずなんだけど、人にはどこまで見抜かれているんだろう。
あるいはどこからか誤解されているんだろうか？

close

Illusion of Monster / scene 7

続き。

物語を規定された路線に乗せてはいけない。取扱注意。
おかげでSSと即興会話は別の意味で難易度を増している。
……あ、よく考えたら自分のせいだ。

----------

「寄贈。……やっぱり、……私が戻らない方がここはうまく回るのね」
　口調も態度も思考の指向性も変わってしまった彼女が呟いたのは、聞く人が聞けば懐かしさを覚えるかもしれない、昔のままの弱音だった。
　聞き返されて答えた一言に対して何かを言われ、それに彼女もまた返答した。しかしドーブルが一言発した瞬間、数分前までの会話が全部頭の中から蒸発した。
（結局それか！ 目的はあくまでポケモンの機嫌で、私のことなんかどうだっていいんだ！）
　自分を利用した「あの人」の邪な笑みを誰かの背後に幻視した。
　集団攻撃が身体を貫いたときの感触が生々しく腹部によみがえった。

　存在しないはずの痛みに耐えきれなくなり、リスタは迷わずカフェを飛び出していた。



　思い起こされる記憶。
　琴牙に案内される形で改めて訪れた彼の部屋はほとんどの家具がモノクロカラーで統一され、書斎ほどではないが様々な本が棚に並んでいた。真面目な指南書から趣味らしいコミックまで。パソコンの傍らには調べ物でもしていたのかメモが置いてある。そして机の引き出しの中に、３つのケースが保管されていた。
　カントーのジムバッジ８種類。
　ジョウトのジムバッジ８種類。
　コンテストリボン４個――本当は５個あったが、最初の１つをある人にお守りとして譲ったという。
「ジム制覇のころとトップコーディネーターの道のり。いまはトップブリーダーとして、将来は…研究者かなぁ？」
　研究。それは彼の兄や姉と同じ道である。しかし疑問符がついたあたり、堅く心に決めたわけではないらしい。
「でも、ちょっぴり育て屋なんてのも、いいかなーって考えてたり。」
　本棚から育て屋についての本を取り出しながら琴牙は笑う。
「だって、いろんなポケモンと触れ合えるチャンスじゃないですかｗ」
　そんな風に笑う。
　ジム戦に挑むトレーナーとして、頂点を目指すコーディネーターとして、ポケモンを愛でるブリーダーとして、彼は仲間に囲まれて過ごしてきた。もちろん苦悩する日々もあっただろう、しかしそれは自分が見てきたような空虚ではなかったはずだ。
　望んだ道を絶対的に断たれる瞬間など彼にはなかったはずだ。
　歩いてきた世界はきっと……いつも暖かくて、常に幸せに満ちあふれているのだろう。



（同情は要らない。でも、私のこの苦しみまで、そんな簡単なことのように思われるのはもっと耐えられない……どうして？）
　駆け込んだ場所で――今の自分が借りている一室で――彼女は右腕の刃を床に突き立てていた。
　本当はこの刃をあの場所で振るいたかったのだけど。
　何もかもを引き裂いて、切り刻んでしまいたかったのだけど。
　衝動を素直に口にしたところで、続くのは「そんな怖いこと言わないで」などと軽く流すだけの言葉だ。そういうことを口にする人こそ、たびたび見せつける幸せそうな顔こそを、斬りたかった。

　それは僻みと言うのだろう。
　それを妬みと言うのだろう。

　恨んだって憎んだって空しいだけだと頭で分かってはいても、他には何も浮かばなかった。
　望んだところで手に入らないものばかり見せつけられていることに苛立っているのに、いざ自分が欲しいものを問われると何もないことに気づかされる。唯一といってよかったものが既に失われたことは確かめるまでもない。
　人にすがることが今は何よりも怖かった。
　抱きしめられた瞬間にすべてが暗転しそうで怖かった。

　カフェに入ることを躊躇していたとき、声をかけられたことを思い出す。
　杖を差し出されたことを、頭を撫でられたことを思い出す。
　冷静になって思い返せばあのときは確かに何も起きなかった。本心は分からないが、もし自分が少しでも身をゆだねていたら、彼らは素直に受け入れてくれたのだろうか。

「今だけいい顔しないでよ……どうせ、私を置いて皆いなくなるのに……」

　刃を静かに引き抜きながら呟いた彼女は。
　ドアが少しだけ開いていることに気づいていなかった。


----------

6/15の深夜、カフェから帰ってきた彼女のその後を一つの軸として。

大切にしていた場所は同時に事件現場でもある。
思い出させようとする横やりも苦しいけど、思い出させまいとする気遣いもまた苦しい。
向き合うことと背を向けること、どちらが彼女を痛みから救うのだろうか？

close

Illusion of Monster / scene 6

続き。

来月からさらに間が空きそうな気がする。
夏祭りも正直ほとんど顔を出せない可能性が出てきた。出来て昼間。
以前あったダイスチャットのような過去ログ保存機能を実装できればいいんだけど、まずCGIの勉強が追いつかないかなぁ……

----------

「リスタさん、今度また普通にカフェいきません？　あ、いくっていっても本物のカフェパーティのほうです。」
　ここ最近、琴牙がリスタに何かの誘いを持ちかけるのは決まって夕食後だった。一日の仕事があらかた片付いて余裕のできる時間帯なのだろう。その手は休めず、必ず誰かしらを撫でていたり手入れをしていたりするが、それはブリーダーの仕事というより趣味でやっているらしい。
「今度　是　が　非　で　も　！　見てほしいのがあるんですよーｗ　…あ、リスタさんだから知ってるかなぁ。」
「何のつもり？」
「いやあ、ボクが呼んでからちょっとある人をモフりにきてほしいなー、とｗ」
　カフェで？
　モフるって、私がやるの？
　相変わらず突っ込みどころに事欠かない発言だったが本人は全く気にしていない様子。考えるだけでも余程楽しいことなのだろう、笑顔が１ミリも崩れない。
　そういえばカフェには琴牙に連れられていったきりだった。秘湯には足を運んだが聖なる森にも近寄らないようにしたし、霧を通じた移動のとき以外は姿を隠していたから、他のいろいろな情勢はそういえばよく知らない。
「あ、でもいつかわかんないので、他の日に普通に一緒に行きます？　あ、ミコさんだけで行ってもらってもいいんですけどね。」
　うんうんうん、と一人うなずいているドーブル。２つの呼び名がごっちゃになっていることにも気づいていない。
「…あ、そういえばボクのことこの前話したけど…もっと話してほしかったら、部屋に来てくださいｗ　今まで集めたジムバッジとか、そういうのあるんでｗ」
　彼がトレーナーとしてもそれなりに経験を積んでいることは先週聞いたが、その日は家系の話に多くの時間を割いたため詳しい話はお預けとなった。その続きを、ということだろう。
（バッジ……）
　２つの光景が脳裏をよぎる。

　今日の昼過ぎにたまたま通りかかった、琴牙の部屋のドア。
　以前「かくれんぼ」のさなかに中を調べたが、バッジらしきものがあったかどうかは覚えていない。それよりも別の、陰謀の証拠ではないものの何だか見てはいけないものをいろいろ見てしまったような気がして、足早に立ち去った記憶がある。今日もドアを少しだけ開けてのぞき見たが、変なものが居るような様子はなかった。

　ずっと昔に持っていたバッジケース。
　カントーでなかなかジムリーダーに勝てず、パートナーのヒトカゲも長期療養のためポケモンセンターに預けた彼女は、先を行く顔見知りに旅の途中で会うことを避けたくてジョウトへ渡った。そこではポケモンとの出会いに恵まれたが、その仲間たちも、ようやく手にしたバッジもすぐに手放すことになってしまう。
　いや、奪われたのだ。あの人に。
　預かるよと言われたきり戻らなかった自分の勲章も、やはりあのときに灰になってしまったのだろうか。

　返事を待っているドーブルの顔がリスタを我に返らせた。
「……それよりも、」
　固まっていた理由を聞かれたくなくて、さっき話が変わったためにうっかり聞きそびれたことを持ち出してみる。
「それはカフェじゃなきゃ出来ないことなの？ もふるとか言ってるなら見せたいのはポケモンなんでしょう、この前みたいに連れてくればいいじゃない」
　別に自分が行きたくないというわけではない。ただ、今までの琴牙の行動から考えるとそうする方が自然じゃないか、と思ったのだ。
　彼女は再び琴牙の言動の裏を疑い始めていた。



　ハクタイシティ郊外の一角。
　今や表札に「フェザーリング社」の看板も掲げるその家で、夜遅くに開かれた会議が激しい口論に発展していた。幸いこのあたりは家々の間隔が広いので隣近所への影響は少ないが、さすがに家の中にいる面々は、収拾がつかなくなる危険性を気にせずにいられなかった。
　中でも一番心配しているのが隣の部屋にいるポケモンたちである。
「これ絶対殴り合いに発展すると思うんだけど……」
「……そうなったら本部長には勝ち目、皆無。」
「キツネさんがニワトリさんに食べられちゃうの！」
　ドアを背に座り込む形で会議室の様子をうかがうシイナの呟きにズガイドスが真面目な顔で答えた。その後ろではしゃぐソーナノには誰も特に注意を向けない。
「でも分かんないのは兄貴の方だよな。何で本部長が秘密にしてたことを琴牙にばらしちゃうかなー」
「……いずれ誰かの口あるいは本人の行動から発覚していた、推測。」
「そりゃそうなんだけどさぁ。エリーが作ったポフィン普通に食ってるし。でも……」
　中をのぞき見たわけではないので正確な立ち位置は分からないが、おそらくマックスとサーリグが席を立った状態で睨み合っているものと思われる。他の仲間は彼らをいさめたり加勢したりフォローしたりしているようだが、議長席にいるエリーの声は聞こえないので彼女は静観しているのだろう。
　議題から脱線した話の本題はマックスの体質のことだ。外見だけはかろうじて人間の体裁を保っているが、御札の加護の下に隠された身体は既にポケモンとしての感覚を有し、本人の意識も修正しようがないほどそれになじんでしまった。少なくとも彼と同じ組織に籍を置く仲間は全員がそれを知っている。
　その中でも味覚にまつわる感じ方の差が、ポケモンたちをかわいがる琴牙にとっては重要な要素であったらしい。そして当事者としては知られたくなかったらしい。
「……それがばれたこと自体より、それを兄貴がばらしたってとこが問題なんだよな……」
「わざと不利な状況に追い込んで、苦しめたかったんじゃないですか？」
　ズガイドスの隣でエーフィが尻尾をゆっくりと振る。
「何か考えがあって、そのために必要な手順だったのかもしれないわよ」
　蓮歌は時々ドアの方を見ながら、意味もなく椅子の背もたれの上を往復している。
「だからって直接琴牙にチクるか？」
「確かに、ご主人様にしては珍しい行動よね」
「……他に話を吹き込む適任者がいなかった可能性、有力。」
「もしかしたら、敢えて直接言うことでダメージの上乗せを狙ったのでは……考えすぎですよね」
　テーブルの上に置かれたポフィンを適当につまみながら、四者四様に首をひねるポケモンたち。
　ソーナノだけがおなじみの朗らかな顔で跳ね回っていた。


----------

日本では狐の扱いは善悪両面に分かれるが、ヨーロッパではほぼ悪役のポジションに収まっているという。
どうも家畜の鶏を襲うイメージが強いらしい。
（稲作の邪魔をするネズミを食う利益の方が先だった日本との差はそこにあるとか）
そして狐の天敵といえば狩人だが……やっぱり猟犬も敵ってことになるんだろうか。


ちなみに“ハチテンゴコン”の始まりはカフェパ初期の歴史に刻まれる大事件、第一次銀河戦争。
（もっと正確に言うと、戦いの事後処理の最中に出てきた、ある人物の一言がきっかけである。それがなければ彼はただの狐だったはずで、ここまで目立つこともなかっただろう）
当時ほとんど表での活躍がなかった彼ら組織が積極的にカフェへ関わることとなった動機でもあり、その後のいくつかの活動の原点でもある。

close

Illusion of Monster / scene 5

続き。
盾に対して必ずしも矛で勝とうとする必要はない、と気づいた。

----------

　リスタは２夜連続で響音家の外へ出ていた。

――島で待ってます。

　琴牙の旅の話を聞いていた時、ふと思い出した言葉である。
　言われたのは響音家に引き渡された夜のことで、場所は確かカフェだったと思う。それは約束ともとれる宣言を伴っていた。

　さらに一ヶ月前の話。強く冷え込んだ四月初旬の夜、高熱に苦しんでいた彼女はせめて暖まろうと島の秘湯を密かに訪れたものの、それまでの路上生活で汚れきった手を温泉に入れるのをついためらってしまった。そこへ他の人たちが現れたので、彼女は話しかけられたくない一心でその場から逃げた（結局逃げた先で“親”に見つかってたしなめられたが）。
　そのとき後から来た中の、少なくとも２人はどうしてか隠れた先客の正体を見抜いていたらしい。どちらも琴牙が彼女を引き取る際その場に居合わせていて、１人は暴れる彼女を力ずくでなだめた。そしてもう１人は密かに伝言を残していた。
　また温泉を訪れたときのために、必要そうな道具を用意して置いてあるから、と。

　記憶をたどって宣言の全貌を思い出すと、それの真偽が妙に気になり始めた。
　嘘であることを証明したいのとは別の何かを胸に、彼女はこっそり家を飛び出していた。今思えばそれこそまさに「期待」だったのかもしれない。
　一日目は幸せそうなカップルの気配に怯えて即座に諦め逃げ出したが、「十分に探した」とはいえない状況に納得がいかず、翌日に改めて出直した。今度こそ温泉には誰もいなかったが、しかし探してみてもそれらしきものは見あたらなかった。
　やっぱり嘘か。
　何故か落胆している自分に気づいたとき、後ろから声をかけられた。背後を取られたことに驚いて振り返った瞬間、本当にかすかな、不思議な光を目にした。

　蒼い折り畳みの傘の下にある籠。
　中身は何枚かのタオル。

　気づくと、膝を折って座り込んでいて、しかも声を上げそうになるのをこらえながら泣いていた。
　どうしてそこで涙が流れたのかはよく分からないまま、さっき声をかけてきた少女に再び呼ばれ、どこかから運ばれてきた氷漬けの人を一緒に助けることになった。埋め合わせはするから、と言われたリスタが目的を達したことを理由に断ると、少女はこう言った。

『見つかったんですか？あ、だから嬉しすぎてさっき、泣いてたんですね。』

　誤解を解くための言葉より、愛情表現の説明より、千尋の谷への誘いより、
　その一言は素直に心の奥深くへと落ちた。

　確かに今ここに抱いている気持ちは、怒りや哀しみ、罠への警戒心とは明らかに何かが違っていた。何より、心が全く痛まない。
　言われた通りのものがまさか本当にあるとは思わなくて。
　それまで疑っていたことをも忘れてしまっていて。
　湧き起こる感情を表現する名前が自分の語彙の中にないことを知った彼女は思う。

『嬉し……かったの？私が？』

　氷漬けの被害者がある程度回復したのを見届けると、リスタは足早にその場を去った。これ以上何か言われると余計に苦しみそうな気がしたからだ。しばらく隠れ場所を求めた末、結局響音家に戻ってはきたが、朝が来て昼になっても部屋から出ることなく一人考え続けていた。
　その間、黒い涙はとめどなく頬を伝っていた。



　カントーのとある町に店を構える雑貨屋。
　訪れた一人の客が店番のアルビレオと立ち話をしている様子を、２匹のポケモンがカウンターの陰からうかがっている。客の手には布にくるまれた物体があり、話題の中心はそれであるらしい。
「……いつも通りですね」
「そう、いつも通りだぜ。元々ここはリスタがいなくても回せてたし、ぜーんぜん問題なし」
「それは良かったですけど……」
　プクリンのパフィーは長い耳をひくひく動かし、客と店員の会話を詳しく聞いてみようとした。客の持ち込みらしいその物体にどうも不穏な気配を感じたのだ。
「布の中身とかは気にしない方が身のためだぜ。それより、お前の用事があるのはこっちな」
　あっさり言い切ったナイツがパフィーの手を引っ張って店の奥に招き寄せた。在庫品を納めた段ボールが所狭しと積まれた廊下を抜け、急な階段を上った先にある一室へと案内する。
　そこは壁一面に本棚が敷き詰められた部屋だった。蔵書は本棚に収まりきらず床にも平積みにされている。
「これだよ。この箱」
　ナイツはその平積みに隠れるように置かれた箱を引っ張り出してきた。パフィーが口を開ければ入ってしまいそうなサイズの箱には飾り気も鍵もなく、一見しただけでは何が入っているのか全く分からなかった。
「リスタさんの私物……こ、これだけですか？」
「しょうがないだろ、状況が状況なんだから……」
　前年の秋、この２匹を含むポケモンたちとともにリスタが暮らしていた家は、他ならぬリスタ自身の手によって火がつけられ全焼した。きっかけも行動もあまりに唐突だったために着火の瞬間を止めることも家を守りきることも出来なかったが、ポケモンたちの尽力と統轄本部が寄越した応援のおかげで、なんとか各自の貴重品やカフェの「記録」などは外へ運び出され被害を免れた。
　その一つがこの箱である。それまでポケモンたちは存在すら知らなかったが、何故かサーリグが隠し場所を知っていて、自ら燃え広がる炎を食い止めながら持ち出しを指示してきた。しかし持ち主であるリスタ本人が程なく行方不明になったり囚われの身になったりしたこと、他の家族も例外なく引っ越しや生活の立て直しに追われたことにより、中身は長らく不明のままこの書斎に預けられていたのだった。
　火災から８ヶ月以上が過ぎた今。奇跡的にもリスタの“復活”に光明が差してきたという報告を受け、彼女の帰宅を受け入れる準備が始まった――今回この箱が日の目を見た理由の一つである。
「……でも、何が入ってるんでしょう」
「開けてみるか？」
　中身の無事は誰も保証していないし、半年以上にわたる放置が悪い影響を及ぼしていないとも限らない。２匹は顔を見合わせ、うなずきあってから静かに箱を開けた。

　無造作に突っ込まれた白いキャスケットを筆頭に、雑多な品物が入っていた。
　『商売繁盛』や『守』などと書かれた複数のお守り。
　他の物にもまれたのか、所々傷がついている吹き戻し。
　きれいに磨かれた天然石をつなぎ合わせたネックレス。
　不思議な力を感じる宝玉。
　誰かが描いたらしいリスタの似顔絵が入った、手作りの写真立て。

「これって……」
「……全部、オレたちやカフェの常連がリスタにプレゼントした奴じゃないか」
「そうなんですか？ ……でも、確かにこのネックレスには見覚えがあります……」
　カフェの表の歴史に長く関わってきたナイツは、カフェの常連客が持ち寄った品々に。カフェが開店する頃には裏方へ引っ込んでいたパフィーは、自分たちがお金と知恵を出し合って作った贈り物に、それぞれ自らの記憶を重ねる。
　ほぼ同時に、２匹は箱自体が持つ意味も理解した。
「……思い出した。オレたちがあの家を建てたときに、」
「材木の余りを使って作った箱ですよね……」
　それもまた、彼女にとっては大切な、皆からの贈り物だったのだ。


----------

百の計略より一のアドリブを楽しむ場所。それがカフェパの原点である。

途中の会話は一部、ログから抜粋。後で許諾取ろう。

close