Illusion of Monster / scene 7

続き。

物語を規定された路線に乗せてはいけない。取扱注意。
おかげでSSと即興会話は別の意味で難易度を増している。
……あ、よく考えたら自分のせいだ。

----------

「寄贈。……やっぱり、……私が戻らない方がここはうまく回るのね」
　口調も態度も思考の指向性も変わってしまった彼女が呟いたのは、聞く人が聞けば懐かしさを覚えるかもしれない、昔のままの弱音だった。
　聞き返されて答えた一言に対して何かを言われ、それに彼女もまた返答した。しかしドーブルが一言発した瞬間、数分前までの会話が全部頭の中から蒸発した。
（結局それか！ 目的はあくまでポケモンの機嫌で、私のことなんかどうだっていいんだ！）
　自分を利用した「あの人」の邪な笑みを誰かの背後に幻視した。
　集団攻撃が身体を貫いたときの感触が生々しく腹部によみがえった。

　存在しないはずの痛みに耐えきれなくなり、リスタは迷わずカフェを飛び出していた。



　思い起こされる記憶。
　琴牙に案内される形で改めて訪れた彼の部屋はほとんどの家具がモノクロカラーで統一され、書斎ほどではないが様々な本が棚に並んでいた。真面目な指南書から趣味らしいコミックまで。パソコンの傍らには調べ物でもしていたのかメモが置いてある。そして机の引き出しの中に、３つのケースが保管されていた。
　カントーのジムバッジ８種類。
　ジョウトのジムバッジ８種類。
　コンテストリボン４個――本当は５個あったが、最初の１つをある人にお守りとして譲ったという。
「ジム制覇のころとトップコーディネーターの道のり。いまはトップブリーダーとして、将来は…研究者かなぁ？」
　研究。それは彼の兄や姉と同じ道である。しかし疑問符がついたあたり、堅く心に決めたわけではないらしい。
「でも、ちょっぴり育て屋なんてのも、いいかなーって考えてたり。」
　本棚から育て屋についての本を取り出しながら琴牙は笑う。
「だって、いろんなポケモンと触れ合えるチャンスじゃないですかｗ」
　そんな風に笑う。
　ジム戦に挑むトレーナーとして、頂点を目指すコーディネーターとして、ポケモンを愛でるブリーダーとして、彼は仲間に囲まれて過ごしてきた。もちろん苦悩する日々もあっただろう、しかしそれは自分が見てきたような空虚ではなかったはずだ。
　望んだ道を絶対的に断たれる瞬間など彼にはなかったはずだ。
　歩いてきた世界はきっと……いつも暖かくて、常に幸せに満ちあふれているのだろう。



（同情は要らない。でも、私のこの苦しみまで、そんな簡単なことのように思われるのはもっと耐えられない……どうして？）
　駆け込んだ場所で――今の自分が借りている一室で――彼女は右腕の刃を床に突き立てていた。
　本当はこの刃をあの場所で振るいたかったのだけど。
　何もかもを引き裂いて、切り刻んでしまいたかったのだけど。
　衝動を素直に口にしたところで、続くのは「そんな怖いこと言わないで」などと軽く流すだけの言葉だ。そういうことを口にする人こそ、たびたび見せつける幸せそうな顔こそを、斬りたかった。

　それは僻みと言うのだろう。
　それを妬みと言うのだろう。

　恨んだって憎んだって空しいだけだと頭で分かってはいても、他には何も浮かばなかった。
　望んだところで手に入らないものばかり見せつけられていることに苛立っているのに、いざ自分が欲しいものを問われると何もないことに気づかされる。唯一といってよかったものが既に失われたことは確かめるまでもない。
　人にすがることが今は何よりも怖かった。
　抱きしめられた瞬間にすべてが暗転しそうで怖かった。

　カフェに入ることを躊躇していたとき、声をかけられたことを思い出す。
　杖を差し出されたことを、頭を撫でられたことを思い出す。
　冷静になって思い返せばあのときは確かに何も起きなかった。本心は分からないが、もし自分が少しでも身をゆだねていたら、彼らは素直に受け入れてくれたのだろうか。

「今だけいい顔しないでよ……どうせ、私を置いて皆いなくなるのに……」

　刃を静かに引き抜きながら呟いた彼女は。
　ドアが少しだけ開いていることに気づいていなかった。


----------

6/15の深夜、カフェから帰ってきた彼女のその後を一つの軸として。

大切にしていた場所は同時に事件現場でもある。
思い出させようとする横やりも苦しいけど、思い出させまいとする気遣いもまた苦しい。
向き合うことと背を向けること、どちらが彼女を痛みから救うのだろうか？

close

Illusion of Monster / scene 6

続き。

来月からさらに間が空きそうな気がする。
夏祭りも正直ほとんど顔を出せない可能性が出てきた。出来て昼間。
以前あったダイスチャットのような過去ログ保存機能を実装できればいいんだけど、まずCGIの勉強が追いつかないかなぁ……

----------

「リスタさん、今度また普通にカフェいきません？　あ、いくっていっても本物のカフェパーティのほうです。」
　ここ最近、琴牙がリスタに何かの誘いを持ちかけるのは決まって夕食後だった。一日の仕事があらかた片付いて余裕のできる時間帯なのだろう。その手は休めず、必ず誰かしらを撫でていたり手入れをしていたりするが、それはブリーダーの仕事というより趣味でやっているらしい。
「今度　是　が　非　で　も　！　見てほしいのがあるんですよーｗ　…あ、リスタさんだから知ってるかなぁ。」
「何のつもり？」
「いやあ、ボクが呼んでからちょっとある人をモフりにきてほしいなー、とｗ」
　カフェで？
　モフるって、私がやるの？
　相変わらず突っ込みどころに事欠かない発言だったが本人は全く気にしていない様子。考えるだけでも余程楽しいことなのだろう、笑顔が１ミリも崩れない。
　そういえばカフェには琴牙に連れられていったきりだった。秘湯には足を運んだが聖なる森にも近寄らないようにしたし、霧を通じた移動のとき以外は姿を隠していたから、他のいろいろな情勢はそういえばよく知らない。
「あ、でもいつかわかんないので、他の日に普通に一緒に行きます？　あ、ミコさんだけで行ってもらってもいいんですけどね。」
　うんうんうん、と一人うなずいているドーブル。２つの呼び名がごっちゃになっていることにも気づいていない。
「…あ、そういえばボクのことこの前話したけど…もっと話してほしかったら、部屋に来てくださいｗ　今まで集めたジムバッジとか、そういうのあるんでｗ」
　彼がトレーナーとしてもそれなりに経験を積んでいることは先週聞いたが、その日は家系の話に多くの時間を割いたため詳しい話はお預けとなった。その続きを、ということだろう。
（バッジ……）
　２つの光景が脳裏をよぎる。

　今日の昼過ぎにたまたま通りかかった、琴牙の部屋のドア。
　以前「かくれんぼ」のさなかに中を調べたが、バッジらしきものがあったかどうかは覚えていない。それよりも別の、陰謀の証拠ではないものの何だか見てはいけないものをいろいろ見てしまったような気がして、足早に立ち去った記憶がある。今日もドアを少しだけ開けてのぞき見たが、変なものが居るような様子はなかった。

　ずっと昔に持っていたバッジケース。
　カントーでなかなかジムリーダーに勝てず、パートナーのヒトカゲも長期療養のためポケモンセンターに預けた彼女は、先を行く顔見知りに旅の途中で会うことを避けたくてジョウトへ渡った。そこではポケモンとの出会いに恵まれたが、その仲間たちも、ようやく手にしたバッジもすぐに手放すことになってしまう。
　いや、奪われたのだ。あの人に。
　預かるよと言われたきり戻らなかった自分の勲章も、やはりあのときに灰になってしまったのだろうか。

　返事を待っているドーブルの顔がリスタを我に返らせた。
「……それよりも、」
　固まっていた理由を聞かれたくなくて、さっき話が変わったためにうっかり聞きそびれたことを持ち出してみる。
「それはカフェじゃなきゃ出来ないことなの？ もふるとか言ってるなら見せたいのはポケモンなんでしょう、この前みたいに連れてくればいいじゃない」
　別に自分が行きたくないというわけではない。ただ、今までの琴牙の行動から考えるとそうする方が自然じゃないか、と思ったのだ。
　彼女は再び琴牙の言動の裏を疑い始めていた。



　ハクタイシティ郊外の一角。
　今や表札に「フェザーリング社」の看板も掲げるその家で、夜遅くに開かれた会議が激しい口論に発展していた。幸いこのあたりは家々の間隔が広いので隣近所への影響は少ないが、さすがに家の中にいる面々は、収拾がつかなくなる危険性を気にせずにいられなかった。
　中でも一番心配しているのが隣の部屋にいるポケモンたちである。
「これ絶対殴り合いに発展すると思うんだけど……」
「……そうなったら本部長には勝ち目、皆無。」
「キツネさんがニワトリさんに食べられちゃうの！」
　ドアを背に座り込む形で会議室の様子をうかがうシイナの呟きにズガイドスが真面目な顔で答えた。その後ろではしゃぐソーナノには誰も特に注意を向けない。
「でも分かんないのは兄貴の方だよな。何で本部長が秘密にしてたことを琴牙にばらしちゃうかなー」
「……いずれ誰かの口あるいは本人の行動から発覚していた、推測。」
「そりゃそうなんだけどさぁ。エリーが作ったポフィン普通に食ってるし。でも……」
　中をのぞき見たわけではないので正確な立ち位置は分からないが、おそらくマックスとサーリグが席を立った状態で睨み合っているものと思われる。他の仲間は彼らをいさめたり加勢したりフォローしたりしているようだが、議長席にいるエリーの声は聞こえないので彼女は静観しているのだろう。
　議題から脱線した話の本題はマックスの体質のことだ。外見だけはかろうじて人間の体裁を保っているが、御札の加護の下に隠された身体は既にポケモンとしての感覚を有し、本人の意識も修正しようがないほどそれになじんでしまった。少なくとも彼と同じ組織に籍を置く仲間は全員がそれを知っている。
　その中でも味覚にまつわる感じ方の差が、ポケモンたちをかわいがる琴牙にとっては重要な要素であったらしい。そして当事者としては知られたくなかったらしい。
「……それがばれたこと自体より、それを兄貴がばらしたってとこが問題なんだよな……」
「わざと不利な状況に追い込んで、苦しめたかったんじゃないですか？」
　ズガイドスの隣でエーフィが尻尾をゆっくりと振る。
「何か考えがあって、そのために必要な手順だったのかもしれないわよ」
　蓮歌は時々ドアの方を見ながら、意味もなく椅子の背もたれの上を往復している。
「だからって直接琴牙にチクるか？」
「確かに、ご主人様にしては珍しい行動よね」
「……他に話を吹き込む適任者がいなかった可能性、有力。」
「もしかしたら、敢えて直接言うことでダメージの上乗せを狙ったのでは……考えすぎですよね」
　テーブルの上に置かれたポフィンを適当につまみながら、四者四様に首をひねるポケモンたち。
　ソーナノだけがおなじみの朗らかな顔で跳ね回っていた。


----------

日本では狐の扱いは善悪両面に分かれるが、ヨーロッパではほぼ悪役のポジションに収まっているという。
どうも家畜の鶏を襲うイメージが強いらしい。
（稲作の邪魔をするネズミを食う利益の方が先だった日本との差はそこにあるとか）
そして狐の天敵といえば狩人だが……やっぱり猟犬も敵ってことになるんだろうか。


ちなみに“ハチテンゴコン”の始まりはカフェパ初期の歴史に刻まれる大事件、第一次銀河戦争。
（もっと正確に言うと、戦いの事後処理の最中に出てきた、ある人物の一言がきっかけである。それがなければ彼はただの狐だったはずで、ここまで目立つこともなかっただろう）
当時ほとんど表での活躍がなかった彼ら組織が積極的にカフェへ関わることとなった動機でもあり、その後のいくつかの活動の原点でもある。

close

Illusion of Monster / scene 5

続き。
盾に対して必ずしも矛で勝とうとする必要はない、と気づいた。

----------

　リスタは２夜連続で響音家の外へ出ていた。

――島で待ってます。

　琴牙の旅の話を聞いていた時、ふと思い出した言葉である。
　言われたのは響音家に引き渡された夜のことで、場所は確かカフェだったと思う。それは約束ともとれる宣言を伴っていた。

　さらに一ヶ月前の話。強く冷え込んだ四月初旬の夜、高熱に苦しんでいた彼女はせめて暖まろうと島の秘湯を密かに訪れたものの、それまでの路上生活で汚れきった手を温泉に入れるのをついためらってしまった。そこへ他の人たちが現れたので、彼女は話しかけられたくない一心でその場から逃げた（結局逃げた先で“親”に見つかってたしなめられたが）。
　そのとき後から来た中の、少なくとも２人はどうしてか隠れた先客の正体を見抜いていたらしい。どちらも琴牙が彼女を引き取る際その場に居合わせていて、１人は暴れる彼女を力ずくでなだめた。そしてもう１人は密かに伝言を残していた。
　また温泉を訪れたときのために、必要そうな道具を用意して置いてあるから、と。

　記憶をたどって宣言の全貌を思い出すと、それの真偽が妙に気になり始めた。
　嘘であることを証明したいのとは別の何かを胸に、彼女はこっそり家を飛び出していた。今思えばそれこそまさに「期待」だったのかもしれない。
　一日目は幸せそうなカップルの気配に怯えて即座に諦め逃げ出したが、「十分に探した」とはいえない状況に納得がいかず、翌日に改めて出直した。今度こそ温泉には誰もいなかったが、しかし探してみてもそれらしきものは見あたらなかった。
　やっぱり嘘か。
　何故か落胆している自分に気づいたとき、後ろから声をかけられた。背後を取られたことに驚いて振り返った瞬間、本当にかすかな、不思議な光を目にした。

　蒼い折り畳みの傘の下にある籠。
　中身は何枚かのタオル。

　気づくと、膝を折って座り込んでいて、しかも声を上げそうになるのをこらえながら泣いていた。
　どうしてそこで涙が流れたのかはよく分からないまま、さっき声をかけてきた少女に再び呼ばれ、どこかから運ばれてきた氷漬けの人を一緒に助けることになった。埋め合わせはするから、と言われたリスタが目的を達したことを理由に断ると、少女はこう言った。

『見つかったんですか？あ、だから嬉しすぎてさっき、泣いてたんですね。』

　誤解を解くための言葉より、愛情表現の説明より、千尋の谷への誘いより、
　その一言は素直に心の奥深くへと落ちた。

　確かに今ここに抱いている気持ちは、怒りや哀しみ、罠への警戒心とは明らかに何かが違っていた。何より、心が全く痛まない。
　言われた通りのものがまさか本当にあるとは思わなくて。
　それまで疑っていたことをも忘れてしまっていて。
　湧き起こる感情を表現する名前が自分の語彙の中にないことを知った彼女は思う。

『嬉し……かったの？私が？』

　氷漬けの被害者がある程度回復したのを見届けると、リスタは足早にその場を去った。これ以上何か言われると余計に苦しみそうな気がしたからだ。しばらく隠れ場所を求めた末、結局響音家に戻ってはきたが、朝が来て昼になっても部屋から出ることなく一人考え続けていた。
　その間、黒い涙はとめどなく頬を伝っていた。



　カントーのとある町に店を構える雑貨屋。
　訪れた一人の客が店番のアルビレオと立ち話をしている様子を、２匹のポケモンがカウンターの陰からうかがっている。客の手には布にくるまれた物体があり、話題の中心はそれであるらしい。
「……いつも通りですね」
「そう、いつも通りだぜ。元々ここはリスタがいなくても回せてたし、ぜーんぜん問題なし」
「それは良かったですけど……」
　プクリンのパフィーは長い耳をひくひく動かし、客と店員の会話を詳しく聞いてみようとした。客の持ち込みらしいその物体にどうも不穏な気配を感じたのだ。
「布の中身とかは気にしない方が身のためだぜ。それより、お前の用事があるのはこっちな」
　あっさり言い切ったナイツがパフィーの手を引っ張って店の奥に招き寄せた。在庫品を納めた段ボールが所狭しと積まれた廊下を抜け、急な階段を上った先にある一室へと案内する。
　そこは壁一面に本棚が敷き詰められた部屋だった。蔵書は本棚に収まりきらず床にも平積みにされている。
「これだよ。この箱」
　ナイツはその平積みに隠れるように置かれた箱を引っ張り出してきた。パフィーが口を開ければ入ってしまいそうなサイズの箱には飾り気も鍵もなく、一見しただけでは何が入っているのか全く分からなかった。
「リスタさんの私物……こ、これだけですか？」
「しょうがないだろ、状況が状況なんだから……」
　前年の秋、この２匹を含むポケモンたちとともにリスタが暮らしていた家は、他ならぬリスタ自身の手によって火がつけられ全焼した。きっかけも行動もあまりに唐突だったために着火の瞬間を止めることも家を守りきることも出来なかったが、ポケモンたちの尽力と統轄本部が寄越した応援のおかげで、なんとか各自の貴重品やカフェの「記録」などは外へ運び出され被害を免れた。
　その一つがこの箱である。それまでポケモンたちは存在すら知らなかったが、何故かサーリグが隠し場所を知っていて、自ら燃え広がる炎を食い止めながら持ち出しを指示してきた。しかし持ち主であるリスタ本人が程なく行方不明になったり囚われの身になったりしたこと、他の家族も例外なく引っ越しや生活の立て直しに追われたことにより、中身は長らく不明のままこの書斎に預けられていたのだった。
　火災から８ヶ月以上が過ぎた今。奇跡的にもリスタの“復活”に光明が差してきたという報告を受け、彼女の帰宅を受け入れる準備が始まった――今回この箱が日の目を見た理由の一つである。
「……でも、何が入ってるんでしょう」
「開けてみるか？」
　中身の無事は誰も保証していないし、半年以上にわたる放置が悪い影響を及ぼしていないとも限らない。２匹は顔を見合わせ、うなずきあってから静かに箱を開けた。

　無造作に突っ込まれた白いキャスケットを筆頭に、雑多な品物が入っていた。
　『商売繁盛』や『守』などと書かれた複数のお守り。
　他の物にもまれたのか、所々傷がついている吹き戻し。
　きれいに磨かれた天然石をつなぎ合わせたネックレス。
　不思議な力を感じる宝玉。
　誰かが描いたらしいリスタの似顔絵が入った、手作りの写真立て。

「これって……」
「……全部、オレたちやカフェの常連がリスタにプレゼントした奴じゃないか」
「そうなんですか？ ……でも、確かにこのネックレスには見覚えがあります……」
　カフェの表の歴史に長く関わってきたナイツは、カフェの常連客が持ち寄った品々に。カフェが開店する頃には裏方へ引っ込んでいたパフィーは、自分たちがお金と知恵を出し合って作った贈り物に、それぞれ自らの記憶を重ねる。
　ほぼ同時に、２匹は箱自体が持つ意味も理解した。
「……思い出した。オレたちがあの家を建てたときに、」
「材木の余りを使って作った箱ですよね……」
　それもまた、彼女にとっては大切な、皆からの贈り物だったのだ。


----------

百の計略より一のアドリブを楽しむ場所。それがカフェパの原点である。

途中の会話は一部、ログから抜粋。後で許諾取ろう。

close

曖昧な表現たち

アイマイという言葉にはアイが入っている。
漢字の話はもう歌で指摘されてるけど、よく考えたら片仮名でも同じだった。


自分の書き込みに、発言に、ロールに、
レスポンスをくれた人たちを大事にしているだろうか？
声を無視せず拾ってくれた人に感謝しているだろうか？

いちいち口に出してもしつこいだけだから普段は言わないけど、自分に関わりを持とうとしてくれてる人たちに、自分は感謝の気持ちを持ち続けているだろうか？

……悲しいかな、最近はそれが「当たり前」という感覚に飲み込まれかかっていることに、ふとしたことから気付いてしまった。
だから他人への不満が愚痴として表れるんだろう。
丸く収まった、自分に突き刺さる痛いものが無い状態が当然になってて、良好な関係をすんなり築く難しさを忘れているんだから。

仕事中に上司が飛ばすジョークに耐えられないのも、多分根は一緒だろう。
四方が円満な状態を基準に考えちゃいけない。
それは現状に満足しろというのとは違う。安定と不安の間にある傾斜だって、考えようによっては何かに利用できそうじゃないか？

せめて「ありがとう」は思い出して。
レスを流し読みせず、もう少し丁寧に拾おうと思う。



電車の中でこれを書いてたら寝そうになった。
危ない危ない。

Illusion of Monster / scene 4

続き。

昨日、やろうとして挫折したことがある。
一つ二つじゃないそれを思い返して反省しつつ。

----------

　何をしてほしいのか。
　問われ、一つ答えてみた、その翌日。リスタは響音家の書斎に呼び出された。

「アーメスター、ウチの歴史どこー？」
「どこの年代からいってや。最初っからか？」
（そこから！？）
　ドーブルの呼びかけに応じ、眼鏡を掛けたミロカロスが本棚の一つから古文書らしき書籍を取り出してきたのを見た彼女は、自分が投げた球がまたしても思わぬ方向に飛ばされてしまったことを悟った。
　響音家は数百年の歴史を誇る名家であるという。琴牙は彼らの祖先がシオンの地に祭られる稲荷神と共に悪霊を封じ繁栄の礎を築いた話に始まり、子孫が受け継いだもの、残された名の意味をつらつらと語っていった。
　悪霊の長は今もポケモンタワーの地下に眠っているという。確か農耕や商業の神であるはずの稲荷神がその管理を任されているのは、おそらく単にその土地に住まう神格だったからという理由だろう。琴牙はそのあたりについては詳しく説明しなかったので聞き手はそんな風に見当をつけ、先日訪れた慰霊塔のことも思い出したが、さすがに手を出そうとは思わなかった。
「そこへのルートは主人らとわいしか知らん。鍵はさぁ、どこやろね。」
　という発言は聞く人が聞けば十分な挑発になるんじゃないか、とは感じたが。
　さて、紐解かれた歴史の本が本棚へ戻された後、二人の語り手はその片割れの名前についての話を始めた。ホウエン出身というこのミロカロスは、先代からの指名で響音家の後見人に選ばれ、『天星（アマボシ）』の名を受け継いだという。
「ただそのままだと15代目とかぶっちゃうんで、あまの漢字…天を雨に。星を英語にして語呂合わせしてアーメスタにしたんです。どう思います？」
「アメスターってなんかかっこわるぅないか？」
　琴牙は自分で作ったらしい名の感想を問い、アーメスタも同意を求めてきた。
「……それは、まあ……直訳だと確かに語呂は悪いけど……」
　思ったことはあったが本人たちの前で言うことはためらわれたので、リスタは適当に言葉を濁した。

　その後、一同はリビングに場所を移し、巳琴も交えて話の続きが披露された。この家に滞在中というブラッキーもその場に同席していたが、直接会話を交わすことはなかった。
　祖先の遺したものを守る子孫たちが今していること。研究所を構えた所以。ホテルを引き取った経緯。琴牙自身の経歴。ようやく近年の話に近づいてきたことに内心安堵しつつ、リスタは思う。
　自分にはこういった、誇らしく語れるような過去はあっただろうか。
　かつて自分が共に過ごしていた仲間たちはこういうとき何と言っただろう。
　あるいは……あのリザードンだったら、さっきの質問に対して何かもっときついことをストレートに言っていたのだろうか、と。



『せっかく由緒ある名前を譲られてるのにわざわざ先代に遠慮して通称なんか考えるなら襲名した意味ないとは思わないわけ？ かぶっちゃうの気にするってことは１５代目は継いだ名前そのままで呼ばれてたんだよね、じゃあ歴代の１４匹はどう呼び分けてたわけ？』

　もしその書斎に居合わせていたら、そんなことを立て板に水のごとくしゃべっていたかもしれない、そのリザードンは。
　ヒロは、またしても単独でハクタイシティを訪れていた。先週以来の訪問となった今回はちょうど非ポケモンの住人もいるタイミングで、彼は留守番のポケモンには語らなかった目的を今度こそ正直に話した。
「あんたたち、リスタが置いてった分体を捕まえて保存してるんだってね。『ある』ことは確認してるからごまかしても無駄だから。で、それに会わせてほしいんだけど」
「……どうして？」
　応答した住人――エリーは目を丸くした。
　そして返ってきた答えに口も丸く開けることになる。
「話がしたい。あれが残留思念の実体化した塊だっていうなら、ちょっとはリスタの気持ちを知ってるってことだから」
「話、って……会話になるかどうかも分からないのに？」
「口がきけない相手とでも意思疎通できる奴なら統轄本部に何人もいるじゃない。誰も協力してくれないっていうなら組織的な隠蔽を疑ってカフェにでも訴えてみることにするけど」
「脅さなくたって協力はするわよ……もう、トレーナーのこととなると急に燃え始めるんだからぁ」
　エリーはわずかに肩をすくめ、それからヒロの眼前まで近づいてその頬を軽くつついた。
　柔らかい声音と共にこぼれる吐息は甘く不思議な香りを含んでいる。ヒロは一瞬ふらつきそうになったが、すぐに相手の体質を思い出して自分の体に爪を立て、正気に返った。メロメロに等しい効果に惑わされている場合じゃない。
「……で、具体的には誰だったら一番早く協力してくれるわけ？」
「順番間違えてるわよ、ヒロちゃん。そういうときは先に協力取り付けて、それから物を取りに来るんでしょ？」
「協力を申し出てる間に肝心の物を隠さないとも限らないし。とりあえず先にその分体を渡してよ」
　睨みつけてくるヒロの表情には明らかな警戒と疑念が浮かんでいる。
　エリーは組織が抱える問題――自分たちで“彼女”の更正プログラムを組めない重大な理由――を内心思い起こし、それでも笑顔を作り続けるしかなかった。



　ある夜、就寝前の時間にリスタは一人、家の外へ抜け出した。

　彼女は前日にも同じように外へ出ていたが、そのときは庭の散歩と偽って玄関を出てから例の手段で姿を隠し、「本物の」カフェを有するあの島へ足を運んでいた。前にカフェだかで聞いた言葉をふと思い出し、真意を確かめてみたくなったのだ。
　しかし目的は達成できなかった。言葉が指し示す舞台、秘湯へとたどりついたまでは良かったが、程なく他の誰かが近づいてきたのに気づいて反射的に姿を隠してしまったからだ。
　そのまま逃げ出していたのは、現れた人物の声につい最近聞いた覚えがあったからか。それとも……その人と、一緒に来たらしい人の声に、何かを感じたからだろうか。
　自分が間に割って入るどころか、触れることさえ許されなさそうな、妙な寂しさを感じさせるもの。
　それこそまさに「幸せな空気」だったのだろう。

　リスタが自ら島へ足を運んだと知った響音家の住人たちは、もう彼女のことを止めはしなかった。たとえ行き先を聞いて適当にごまかされても。
　たとえ彼女が誰とも仲良くしていないとしても。


----------

ヒロの長台詞は予想であって実際には発されてないことを念のため補足しつつ。

今日までの話を書いていくのだけれど、本当は書こうと思って暖めていた一場面のことをすっかり思い出せなくなったことに軽く焦った。
メモすると逆にそのまま使いづらくなることも多いけど、頭の中にとどめておくとそれはそれで忘れるから難しい。

close