Illusion of Monster / scene 6

続き。

来月からさらに間が空きそうな気がする。
夏祭りも正直ほとんど顔を出せない可能性が出てきた。出来て昼間。
以前あったダイスチャットのような過去ログ保存機能を実装できればいいんだけど、まずCGIの勉強が追いつかないかなぁ……

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「リスタさん、今度また普通にカフェいきません？　あ、いくっていっても本物のカフェパーティのほうです。」
　ここ最近、琴牙がリスタに何かの誘いを持ちかけるのは決まって夕食後だった。一日の仕事があらかた片付いて余裕のできる時間帯なのだろう。その手は休めず、必ず誰かしらを撫でていたり手入れをしていたりするが、それはブリーダーの仕事というより趣味でやっているらしい。
「今度　是　が　非　で　も　！　見てほしいのがあるんですよーｗ　…あ、リスタさんだから知ってるかなぁ。」
「何のつもり？」
「いやあ、ボクが呼んでからちょっとある人をモフりにきてほしいなー、とｗ」
　カフェで？
　モフるって、私がやるの？
　相変わらず突っ込みどころに事欠かない発言だったが本人は全く気にしていない様子。考えるだけでも余程楽しいことなのだろう、笑顔が１ミリも崩れない。
　そういえばカフェには琴牙に連れられていったきりだった。秘湯には足を運んだが聖なる森にも近寄らないようにしたし、霧を通じた移動のとき以外は姿を隠していたから、他のいろいろな情勢はそういえばよく知らない。
「あ、でもいつかわかんないので、他の日に普通に一緒に行きます？　あ、ミコさんだけで行ってもらってもいいんですけどね。」
　うんうんうん、と一人うなずいているドーブル。２つの呼び名がごっちゃになっていることにも気づいていない。
「…あ、そういえばボクのことこの前話したけど…もっと話してほしかったら、部屋に来てくださいｗ　今まで集めたジムバッジとか、そういうのあるんでｗ」
　彼がトレーナーとしてもそれなりに経験を積んでいることは先週聞いたが、その日は家系の話に多くの時間を割いたため詳しい話はお預けとなった。その続きを、ということだろう。
（バッジ……）
　２つの光景が脳裏をよぎる。

　今日の昼過ぎにたまたま通りかかった、琴牙の部屋のドア。
　以前「かくれんぼ」のさなかに中を調べたが、バッジらしきものがあったかどうかは覚えていない。それよりも別の、陰謀の証拠ではないものの何だか見てはいけないものをいろいろ見てしまったような気がして、足早に立ち去った記憶がある。今日もドアを少しだけ開けてのぞき見たが、変なものが居るような様子はなかった。

　ずっと昔に持っていたバッジケース。
　カントーでなかなかジムリーダーに勝てず、パートナーのヒトカゲも長期療養のためポケモンセンターに預けた彼女は、先を行く顔見知りに旅の途中で会うことを避けたくてジョウトへ渡った。そこではポケモンとの出会いに恵まれたが、その仲間たちも、ようやく手にしたバッジもすぐに手放すことになってしまう。
　いや、奪われたのだ。あの人に。
　預かるよと言われたきり戻らなかった自分の勲章も、やはりあのときに灰になってしまったのだろうか。

　返事を待っているドーブルの顔がリスタを我に返らせた。
「……それよりも、」
　固まっていた理由を聞かれたくなくて、さっき話が変わったためにうっかり聞きそびれたことを持ち出してみる。
「それはカフェじゃなきゃ出来ないことなの？ もふるとか言ってるなら見せたいのはポケモンなんでしょう、この前みたいに連れてくればいいじゃない」
　別に自分が行きたくないというわけではない。ただ、今までの琴牙の行動から考えるとそうする方が自然じゃないか、と思ったのだ。
　彼女は再び琴牙の言動の裏を疑い始めていた。



　ハクタイシティ郊外の一角。
　今や表札に「フェザーリング社」の看板も掲げるその家で、夜遅くに開かれた会議が激しい口論に発展していた。幸いこのあたりは家々の間隔が広いので隣近所への影響は少ないが、さすがに家の中にいる面々は、収拾がつかなくなる危険性を気にせずにいられなかった。
　中でも一番心配しているのが隣の部屋にいるポケモンたちである。
「これ絶対殴り合いに発展すると思うんだけど……」
「……そうなったら本部長には勝ち目、皆無。」
「キツネさんがニワトリさんに食べられちゃうの！」
　ドアを背に座り込む形で会議室の様子をうかがうシイナの呟きにズガイドスが真面目な顔で答えた。その後ろではしゃぐソーナノには誰も特に注意を向けない。
「でも分かんないのは兄貴の方だよな。何で本部長が秘密にしてたことを琴牙にばらしちゃうかなー」
「……いずれ誰かの口あるいは本人の行動から発覚していた、推測。」
「そりゃそうなんだけどさぁ。エリーが作ったポフィン普通に食ってるし。でも……」
　中をのぞき見たわけではないので正確な立ち位置は分からないが、おそらくマックスとサーリグが席を立った状態で睨み合っているものと思われる。他の仲間は彼らをいさめたり加勢したりフォローしたりしているようだが、議長席にいるエリーの声は聞こえないので彼女は静観しているのだろう。
　議題から脱線した話の本題はマックスの体質のことだ。外見だけはかろうじて人間の体裁を保っているが、御札の加護の下に隠された身体は既にポケモンとしての感覚を有し、本人の意識も修正しようがないほどそれになじんでしまった。少なくとも彼と同じ組織に籍を置く仲間は全員がそれを知っている。
　その中でも味覚にまつわる感じ方の差が、ポケモンたちをかわいがる琴牙にとっては重要な要素であったらしい。そして当事者としては知られたくなかったらしい。
「……それがばれたこと自体より、それを兄貴がばらしたってとこが問題なんだよな……」
「わざと不利な状況に追い込んで、苦しめたかったんじゃないですか？」
　ズガイドスの隣でエーフィが尻尾をゆっくりと振る。
「何か考えがあって、そのために必要な手順だったのかもしれないわよ」
　蓮歌は時々ドアの方を見ながら、意味もなく椅子の背もたれの上を往復している。
「だからって直接琴牙にチクるか？」
「確かに、ご主人様にしては珍しい行動よね」
「……他に話を吹き込む適任者がいなかった可能性、有力。」
「もしかしたら、敢えて直接言うことでダメージの上乗せを狙ったのでは……考えすぎですよね」
　テーブルの上に置かれたポフィンを適当につまみながら、四者四様に首をひねるポケモンたち。
　ソーナノだけがおなじみの朗らかな顔で跳ね回っていた。


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日本では狐の扱いは善悪両面に分かれるが、ヨーロッパではほぼ悪役のポジションに収まっているという。
どうも家畜の鶏を襲うイメージが強いらしい。
（稲作の邪魔をするネズミを食う利益の方が先だった日本との差はそこにあるとか）
そして狐の天敵といえば狩人だが……やっぱり猟犬も敵ってことになるんだろうか。


ちなみに“ハチテンゴコン”の始まりはカフェパ初期の歴史に刻まれる大事件、第一次銀河戦争。
（もっと正確に言うと、戦いの事後処理の最中に出てきた、ある人物の一言がきっかけである。それがなければ彼はただの狐だったはずで、ここまで目立つこともなかっただろう）
当時ほとんど表での活躍がなかった彼ら組織が積極的にカフェへ関わることとなった動機でもあり、その後のいくつかの活動の原点でもある。

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Illusion of Monster / scene 5

続き。
盾に対して必ずしも矛で勝とうとする必要はない、と気づいた。

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　リスタは２夜連続で響音家の外へ出ていた。

――島で待ってます。

　琴牙の旅の話を聞いていた時、ふと思い出した言葉である。
　言われたのは響音家に引き渡された夜のことで、場所は確かカフェだったと思う。それは約束ともとれる宣言を伴っていた。

　さらに一ヶ月前の話。強く冷え込んだ四月初旬の夜、高熱に苦しんでいた彼女はせめて暖まろうと島の秘湯を密かに訪れたものの、それまでの路上生活で汚れきった手を温泉に入れるのをついためらってしまった。そこへ他の人たちが現れたので、彼女は話しかけられたくない一心でその場から逃げた（結局逃げた先で“親”に見つかってたしなめられたが）。
　そのとき後から来た中の、少なくとも２人はどうしてか隠れた先客の正体を見抜いていたらしい。どちらも琴牙が彼女を引き取る際その場に居合わせていて、１人は暴れる彼女を力ずくでなだめた。そしてもう１人は密かに伝言を残していた。
　また温泉を訪れたときのために、必要そうな道具を用意して置いてあるから、と。

　記憶をたどって宣言の全貌を思い出すと、それの真偽が妙に気になり始めた。
　嘘であることを証明したいのとは別の何かを胸に、彼女はこっそり家を飛び出していた。今思えばそれこそまさに「期待」だったのかもしれない。
　一日目は幸せそうなカップルの気配に怯えて即座に諦め逃げ出したが、「十分に探した」とはいえない状況に納得がいかず、翌日に改めて出直した。今度こそ温泉には誰もいなかったが、しかし探してみてもそれらしきものは見あたらなかった。
　やっぱり嘘か。
　何故か落胆している自分に気づいたとき、後ろから声をかけられた。背後を取られたことに驚いて振り返った瞬間、本当にかすかな、不思議な光を目にした。

　蒼い折り畳みの傘の下にある籠。
　中身は何枚かのタオル。

　気づくと、膝を折って座り込んでいて、しかも声を上げそうになるのをこらえながら泣いていた。
　どうしてそこで涙が流れたのかはよく分からないまま、さっき声をかけてきた少女に再び呼ばれ、どこかから運ばれてきた氷漬けの人を一緒に助けることになった。埋め合わせはするから、と言われたリスタが目的を達したことを理由に断ると、少女はこう言った。

『見つかったんですか？あ、だから嬉しすぎてさっき、泣いてたんですね。』

　誤解を解くための言葉より、愛情表現の説明より、千尋の谷への誘いより、
　その一言は素直に心の奥深くへと落ちた。

　確かに今ここに抱いている気持ちは、怒りや哀しみ、罠への警戒心とは明らかに何かが違っていた。何より、心が全く痛まない。
　言われた通りのものがまさか本当にあるとは思わなくて。
　それまで疑っていたことをも忘れてしまっていて。
　湧き起こる感情を表現する名前が自分の語彙の中にないことを知った彼女は思う。

『嬉し……かったの？私が？』

　氷漬けの被害者がある程度回復したのを見届けると、リスタは足早にその場を去った。これ以上何か言われると余計に苦しみそうな気がしたからだ。しばらく隠れ場所を求めた末、結局響音家に戻ってはきたが、朝が来て昼になっても部屋から出ることなく一人考え続けていた。
　その間、黒い涙はとめどなく頬を伝っていた。



　カントーのとある町に店を構える雑貨屋。
　訪れた一人の客が店番のアルビレオと立ち話をしている様子を、２匹のポケモンがカウンターの陰からうかがっている。客の手には布にくるまれた物体があり、話題の中心はそれであるらしい。
「……いつも通りですね」
「そう、いつも通りだぜ。元々ここはリスタがいなくても回せてたし、ぜーんぜん問題なし」
「それは良かったですけど……」
　プクリンのパフィーは長い耳をひくひく動かし、客と店員の会話を詳しく聞いてみようとした。客の持ち込みらしいその物体にどうも不穏な気配を感じたのだ。
「布の中身とかは気にしない方が身のためだぜ。それより、お前の用事があるのはこっちな」
　あっさり言い切ったナイツがパフィーの手を引っ張って店の奥に招き寄せた。在庫品を納めた段ボールが所狭しと積まれた廊下を抜け、急な階段を上った先にある一室へと案内する。
　そこは壁一面に本棚が敷き詰められた部屋だった。蔵書は本棚に収まりきらず床にも平積みにされている。
「これだよ。この箱」
　ナイツはその平積みに隠れるように置かれた箱を引っ張り出してきた。パフィーが口を開ければ入ってしまいそうなサイズの箱には飾り気も鍵もなく、一見しただけでは何が入っているのか全く分からなかった。
「リスタさんの私物……こ、これだけですか？」
「しょうがないだろ、状況が状況なんだから……」
　前年の秋、この２匹を含むポケモンたちとともにリスタが暮らしていた家は、他ならぬリスタ自身の手によって火がつけられ全焼した。きっかけも行動もあまりに唐突だったために着火の瞬間を止めることも家を守りきることも出来なかったが、ポケモンたちの尽力と統轄本部が寄越した応援のおかげで、なんとか各自の貴重品やカフェの「記録」などは外へ運び出され被害を免れた。
　その一つがこの箱である。それまでポケモンたちは存在すら知らなかったが、何故かサーリグが隠し場所を知っていて、自ら燃え広がる炎を食い止めながら持ち出しを指示してきた。しかし持ち主であるリスタ本人が程なく行方不明になったり囚われの身になったりしたこと、他の家族も例外なく引っ越しや生活の立て直しに追われたことにより、中身は長らく不明のままこの書斎に預けられていたのだった。
　火災から８ヶ月以上が過ぎた今。奇跡的にもリスタの“復活”に光明が差してきたという報告を受け、彼女の帰宅を受け入れる準備が始まった――今回この箱が日の目を見た理由の一つである。
「……でも、何が入ってるんでしょう」
「開けてみるか？」
　中身の無事は誰も保証していないし、半年以上にわたる放置が悪い影響を及ぼしていないとも限らない。２匹は顔を見合わせ、うなずきあってから静かに箱を開けた。

　無造作に突っ込まれた白いキャスケットを筆頭に、雑多な品物が入っていた。
　『商売繁盛』や『守』などと書かれた複数のお守り。
　他の物にもまれたのか、所々傷がついている吹き戻し。
　きれいに磨かれた天然石をつなぎ合わせたネックレス。
　不思議な力を感じる宝玉。
　誰かが描いたらしいリスタの似顔絵が入った、手作りの写真立て。

「これって……」
「……全部、オレたちやカフェの常連がリスタにプレゼントした奴じゃないか」
「そうなんですか？ ……でも、確かにこのネックレスには見覚えがあります……」
　カフェの表の歴史に長く関わってきたナイツは、カフェの常連客が持ち寄った品々に。カフェが開店する頃には裏方へ引っ込んでいたパフィーは、自分たちがお金と知恵を出し合って作った贈り物に、それぞれ自らの記憶を重ねる。
　ほぼ同時に、２匹は箱自体が持つ意味も理解した。
「……思い出した。オレたちがあの家を建てたときに、」
「材木の余りを使って作った箱ですよね……」
　それもまた、彼女にとっては大切な、皆からの贈り物だったのだ。


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百の計略より一のアドリブを楽しむ場所。それがカフェパの原点である。

途中の会話は一部、ログから抜粋。後で許諾取ろう。

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Illusion of Monster / scene 4

続き。

昨日、やろうとして挫折したことがある。
一つ二つじゃないそれを思い返して反省しつつ。

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　何をしてほしいのか。
　問われ、一つ答えてみた、その翌日。リスタは響音家の書斎に呼び出された。

「アーメスター、ウチの歴史どこー？」
「どこの年代からいってや。最初っからか？」
（そこから！？）
　ドーブルの呼びかけに応じ、眼鏡を掛けたミロカロスが本棚の一つから古文書らしき書籍を取り出してきたのを見た彼女は、自分が投げた球がまたしても思わぬ方向に飛ばされてしまったことを悟った。
　響音家は数百年の歴史を誇る名家であるという。琴牙は彼らの祖先がシオンの地に祭られる稲荷神と共に悪霊を封じ繁栄の礎を築いた話に始まり、子孫が受け継いだもの、残された名の意味をつらつらと語っていった。
　悪霊の長は今もポケモンタワーの地下に眠っているという。確か農耕や商業の神であるはずの稲荷神がその管理を任されているのは、おそらく単にその土地に住まう神格だったからという理由だろう。琴牙はそのあたりについては詳しく説明しなかったので聞き手はそんな風に見当をつけ、先日訪れた慰霊塔のことも思い出したが、さすがに手を出そうとは思わなかった。
「そこへのルートは主人らとわいしか知らん。鍵はさぁ、どこやろね。」
　という発言は聞く人が聞けば十分な挑発になるんじゃないか、とは感じたが。
　さて、紐解かれた歴史の本が本棚へ戻された後、二人の語り手はその片割れの名前についての話を始めた。ホウエン出身というこのミロカロスは、先代からの指名で響音家の後見人に選ばれ、『天星（アマボシ）』の名を受け継いだという。
「ただそのままだと15代目とかぶっちゃうんで、あまの漢字…天を雨に。星を英語にして語呂合わせしてアーメスタにしたんです。どう思います？」
「アメスターってなんかかっこわるぅないか？」
　琴牙は自分で作ったらしい名の感想を問い、アーメスタも同意を求めてきた。
「……それは、まあ……直訳だと確かに語呂は悪いけど……」
　思ったことはあったが本人たちの前で言うことはためらわれたので、リスタは適当に言葉を濁した。

　その後、一同はリビングに場所を移し、巳琴も交えて話の続きが披露された。この家に滞在中というブラッキーもその場に同席していたが、直接会話を交わすことはなかった。
　祖先の遺したものを守る子孫たちが今していること。研究所を構えた所以。ホテルを引き取った経緯。琴牙自身の経歴。ようやく近年の話に近づいてきたことに内心安堵しつつ、リスタは思う。
　自分にはこういった、誇らしく語れるような過去はあっただろうか。
　かつて自分が共に過ごしていた仲間たちはこういうとき何と言っただろう。
　あるいは……あのリザードンだったら、さっきの質問に対して何かもっときついことをストレートに言っていたのだろうか、と。



『せっかく由緒ある名前を譲られてるのにわざわざ先代に遠慮して通称なんか考えるなら襲名した意味ないとは思わないわけ？ かぶっちゃうの気にするってことは１５代目は継いだ名前そのままで呼ばれてたんだよね、じゃあ歴代の１４匹はどう呼び分けてたわけ？』

　もしその書斎に居合わせていたら、そんなことを立て板に水のごとくしゃべっていたかもしれない、そのリザードンは。
　ヒロは、またしても単独でハクタイシティを訪れていた。先週以来の訪問となった今回はちょうど非ポケモンの住人もいるタイミングで、彼は留守番のポケモンには語らなかった目的を今度こそ正直に話した。
「あんたたち、リスタが置いてった分体を捕まえて保存してるんだってね。『ある』ことは確認してるからごまかしても無駄だから。で、それに会わせてほしいんだけど」
「……どうして？」
　応答した住人――エリーは目を丸くした。
　そして返ってきた答えに口も丸く開けることになる。
「話がしたい。あれが残留思念の実体化した塊だっていうなら、ちょっとはリスタの気持ちを知ってるってことだから」
「話、って……会話になるかどうかも分からないのに？」
「口がきけない相手とでも意思疎通できる奴なら統轄本部に何人もいるじゃない。誰も協力してくれないっていうなら組織的な隠蔽を疑ってカフェにでも訴えてみることにするけど」
「脅さなくたって協力はするわよ……もう、トレーナーのこととなると急に燃え始めるんだからぁ」
　エリーはわずかに肩をすくめ、それからヒロの眼前まで近づいてその頬を軽くつついた。
　柔らかい声音と共にこぼれる吐息は甘く不思議な香りを含んでいる。ヒロは一瞬ふらつきそうになったが、すぐに相手の体質を思い出して自分の体に爪を立て、正気に返った。メロメロに等しい効果に惑わされている場合じゃない。
「……で、具体的には誰だったら一番早く協力してくれるわけ？」
「順番間違えてるわよ、ヒロちゃん。そういうときは先に協力取り付けて、それから物を取りに来るんでしょ？」
「協力を申し出てる間に肝心の物を隠さないとも限らないし。とりあえず先にその分体を渡してよ」
　睨みつけてくるヒロの表情には明らかな警戒と疑念が浮かんでいる。
　エリーは組織が抱える問題――自分たちで“彼女”の更正プログラムを組めない重大な理由――を内心思い起こし、それでも笑顔を作り続けるしかなかった。



　ある夜、就寝前の時間にリスタは一人、家の外へ抜け出した。

　彼女は前日にも同じように外へ出ていたが、そのときは庭の散歩と偽って玄関を出てから例の手段で姿を隠し、「本物の」カフェを有するあの島へ足を運んでいた。前にカフェだかで聞いた言葉をふと思い出し、真意を確かめてみたくなったのだ。
　しかし目的は達成できなかった。言葉が指し示す舞台、秘湯へとたどりついたまでは良かったが、程なく他の誰かが近づいてきたのに気づいて反射的に姿を隠してしまったからだ。
　そのまま逃げ出していたのは、現れた人物の声につい最近聞いた覚えがあったからか。それとも……その人と、一緒に来たらしい人の声に、何かを感じたからだろうか。
　自分が間に割って入るどころか、触れることさえ許されなさそうな、妙な寂しさを感じさせるもの。
　それこそまさに「幸せな空気」だったのだろう。

　リスタが自ら島へ足を運んだと知った響音家の住人たちは、もう彼女のことを止めはしなかった。たとえ行き先を聞いて適当にごまかされても。
　たとえ彼女が誰とも仲良くしていないとしても。


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ヒロの長台詞は予想であって実際には発されてないことを念のため補足しつつ。

今日までの話を書いていくのだけれど、本当は書こうと思って暖めていた一場面のことをすっかり思い出せなくなったことに軽く焦った。
メモすると逆にそのまま使いづらくなることも多いけど、頭の中にとどめておくとそれはそれで忘れるから難しい。

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Illusion of Monster / scene 3

続き。
自分でも具体的なゴールがいまいち見えていない。
でも前のようなぐだぐだにはしたくないので、毎回、テーマだけは考えるようにしている。

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　日々は今日も平穏に過ぎる。
　強い日差しはほとんど夏のそれに等しい、そんな空の下、リスタは琴牙とそのポケモンたちに誘われバドミントンに参加した。
　といっても彼女の動きは鈍く、間違いなく彼らの足を引っ張っていた。日頃から走り回り遊んでいるポケモンたちとの比較は野暮としても、島やその外で騒ぎを起こしていたときの彼女自身に比べても、明らかに精彩を欠いている。
　思えば当時はほとんど気合い（というか殺意）に突き動かされるまま走っていた。自身の身体能力など気にしていなかったが、時折は自分のスペックをも無視した無茶な動きを平気でこなしていたような気もする。
　だとしたら、今の私を動かしているのは何？
　思っている間にシャトルは急角度で打ち上げられる軌道を描き、無情にもリスタの頭上を通り過ぎて背後へ落ちていった。よそ見しないでと横から言われたことでようやく彼女は余計なことを考えていたと気づき、体の動きが頭で考える動きに追いつかないことも諦めることにした。
　そうした途端、多少マシに動けるようになった。

「で、です。」
　琴牙がリスタに話しかけてきたのは夕食後のことだった。
　それまでの話題から何かを思い出して振ってきたわけではない。皿を下げ終わって手が空いた頃、単純に良いタイミングだったというだけだろう。
「この前、リスタさんは『ボクも自分の気持ちを知ろうともしてない。』っていってましたよね？」
「……そうね、言ったわね……」
　ここからまた、違う方向に話を流されて持論の主張に持って行かれるのか。リスタは思わず身構えていたが、琴牙は彼なりの真面目な表情らしい顔――何しろドーブルの姿だ、同じ表情でも人間とは印象が違ってくる――で、こう言った。
「そういうわけでして…リスタさん。リスタさんはどうしてほしいですか？」
　すぐに返事が出来なかった。
　それは予想だにしない言葉だったが、しかし不思議と困惑は覚えなかった。彼女はこうも思った……「もっと早くそれを聞いてくれれば」と。
　もしかしたら心のどこかで、そう言ってくれる人を待っていたのかもしれない。
「だーってボクサイキッカーじゃないですから、リスタさんの気持ちを知れないですもの！ｗ」
　アッハッハ、と笑いながら断言する琴牙を見下ろし、リスタは思わず呟いた。
「……ポケモンのコンディションは一目で分かるのに？」
　人間の顔からは何も読み取れないの？
　口に出した直後に後悔した。多分読み取れないのは自分も同じで、だからこそ二度も同じ轍を踏んで大事なものを失ったというのに。
　何か言われる前にと、まず今の発言を取り消してから、こう続ける。
「そうね……あなた自身の話を聞かせてほしい。どういうポケモンが好きなのかは散々聞いたけど、考えてみたらそこしか知らないもの」

　今までの逃走と闘争を繰り返す生活と何が違うって。
　一人の人間として扱われた。事情を聞かずに迎えてくれた。家族の一員と等しい形で接してくれた。それはもしかしたら幸せなことなのかもしれない。喜ぶべきことなのかもしれない――前に同じような形で自分を招き入れた「あの人たち」を思い出しさえしなければ。
　望むものはすべて与えても、自分のことは何一つ教えてくれなかった、あの男の姿がそこに重ならなければ。

「私だけ何も知らないまま踊らされるのはもう嫌なのよ」



　テーブルの上に整然と並んだトランプのカードたち。
　絵札に限らず数字の札にもすべてノーマルタイプのポケモンが描かれている手の込んだカードを使って、マグとタナトスは一対一の勝負をしていた。種目は神経衰弱。両者ともエスパーだがもちろん超能力は使用禁止だ。
「よし、もらった」
　マグの手が裏返しのカードをテンポ良くめくっていく。３連続でペアを引き当て、まとめて手元に納めていった。
「なかなかやりますね」
「あんたこそいい線いってるじゃないか」
　彼女が連れてきた黒いヒノアラシ、陽春は少し離れた場所でピカチュウのトキと遊んでいる。最初は勝負を見守っていたが、一度応援のつもりでマグにヒントを与えてしまったのでテーブルから外された。しかしやはり気になるのだろう。時折積み木遊びの手を止めては親の姿をじっと見ていた。
「前はこうやってみんなで遊んでたっけな」
「そうですね。今は皆さん忙しいですし、分かれて住むようになってからは会うこともなくなりましたし」
「行き来の制限は解除されたんだろ？」
「ええ、何でも例の異常現象は収束したと判定されたそうです。前のように一緒に暮らすのはさすがに難しいと思いますが、今度の夏にはカントーの方々が休みを取ってこちらへ遊びに来る予定になってます」
「そうなると、メアリーたちもそろそろ引き取る頃か」
「カインは最初からそのつもりで動いてますよ」
「やっぱり……ちっ、外した」
　悩んだ末にめくった札には違う数字が書かれていた。
「私の番ですね。……結局面会できたのは新年の一度だけでしたから。人間と違ってポケモンは手続きなしで敷地に入っても怒られませんが、まずポケモンだけでホウエンまで行くのが難しいですからねぇ」
「あいつのことだから陸路は難なく走り抜けるだろうけど、問題は海だからな」
「草ポケモンは水に強いといってもさすがに海水は無理でしょう……ああ、分かりました。いただいていきますよ」
　１枚目をめくった直後にタナトスは宣言し、
「え」
　聞き返そうとしたマグの言葉を待たず、細い指が次々とカードを表に返していった。一気に４ペア。


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全部の筋書きが見えてないと書けない人と、見えてない方が書き進められる人がいる……という話をどこかで聞いていた気がする。

ちなみにノーマルタイプのポケモンはシンオウ図鑑までで８０種類います。
水が９２種類。飛行が６４種類。草が５５種類。エスパーが５３種類。
単一タイプでトランプのデッキ（世界標準で５２枚＋ジョーカー）を作れるのはこの５タイプだけです。

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Illusion of Monster / scene 2

続き。
少しずつ気持ちを整理していく。

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「そういえばミコさんって…ほんと笑わないですよねー。」
　トリミング講座の途中、琴牙が唐突にそんなことを言い出した。
『笑ったほうがかわいいのに、デシ。きっとデシ。』
　練習台も兼ねてそばにいるセイントも同調する。しかしリスタは首を縦に振らず、笑ってみようともしなかった。
　そんな彼女を見て何を思ったのか、琴牙はこう言った。
「夜中に起きていてください。2時ごろ、部屋に迎えに行きます。」
　その裏にどんな提案が潜んでいるのかは分からない。しかし仮に罠だとしても、本心からの親切だとしても、断るにふさわしい理由をリスタは持っていなかった。疲れたと言うには時間が経ち過ぎたし、出かけようにも行く当てがない。
　いや、あるにはあったけれど。
　唯一のルートは朝食後に受け取った手紙の中に。

　失った感情を取り戻すか。
　自力で道を切り開くか。

　指定された午前２時。
　琴牙は宣言通り、リスタの部屋を訪ねてきた。向かった先はシオンの象徴、ポケモンタワー。以前にも一度同じ顔ぶれで行ったことのある場所だ。
　その途上、家を出る直前あたりから、リスタはずっと考えにふけっていた。誘われる直前の会話と、その前に読んだ手紙の内容との関連性。自分が何を求められ、何を期待されているか、ひとたび知れば意識せずにはいられない。……すぐ前を歩くドーブルのように楽天的な性格でもない限り。

　失った感情を突きつけられるか。
　何もない道を一人さまようか。

　青紫色の鬼火と非常灯を頼りに階段を上っていき、鍵がかけられた扉を開け放つと、多数のゴーストポケモンたちが待ち受ける屋上があった。琴牙は彼らに挨拶しながらヴァイオリンを取り出し、鎮魂歌（レクイエム）を奏で始めた。
　予想通りの言葉が来たのはその後だ。
「ミコさん…んー、リスタさんって、全然笑いませんよね。」
　しかも昼間の会話とほぼ同じ形で。
「何で笑わないのか詳しくは知りませんけど…あなたには笑ってほしいなぁ。」
　演奏の手は止めずに。
　ゴーストポケモンたちは目を閉じて旋律に聴き入っている。伴う言葉は聞き流しているのだろう。
「前にいったような、言ってなかったような。まぁとりあえず…ヒロ君たち、最近笑ってるのかなぁ。」
　一つの名前を持ちだした瞬間、リスタの表情が凍りついたことには気づいたのだろうか？
　琴牙の表情に動揺の色はない。
「ヒロ君、以前うちに泊まりに着てるんですよね。そのとき、彼泣いてたみたいなんですよ。」
　音楽はさりげなく哀歌（ラメント）へと移り変わる。
　初めて聞いた話に呆然とする彼女を置き去りにするように。
「彼の泣いたその理由。知り合いのブラッキーに彼のことを聞いたら、リスタさんが問題なんじゃないかって言われたんですよ。で、ボクは思った。ヒロ君や、ナイツ君たちが笑顔になるには…リスタさん、あなたが笑顔になればいいんじゃないかなって。」
　そして喜びを表した楽曲へつなげていく。
　語る言葉に込めた願いをそのまま表すように。
「あなたが笑顔になって、ヒロ君たちのところに戻って前の生活に戻れれば…、ヒロ君たち、笑顔になるのかなって。だから、ボクらは貴女を迎え入れたんですよ。」
　もしまだここに残るなら、愛情の注ぎ方を教えるから。
　そう言って、琴牙は演奏を切り上げる。
「ヒロ君たちと出会った頃のあなたを…取り戻してほしいな。」
　ゴーストたちが割れんばかりの拍手を浴びせる中、リスタは沈黙する。

　取り戻すのは何？
　手放したのは何？

「……笑わない理由なんて簡単よ。」
　迷った末、ようやく開いた口から、言葉は思いの外軽く宙に舞った。
「楽しくないから。幸せを感じないから。あの子たちと一緒にいたって何も喜べない、誰と何をしていたって何も嬉しくない、ただ苦しいだけなのに。そんな心で笑おうとしたってただの作り笑いにしかならないのよ。あなたが望んでるのはそういうのじゃないんでしょう？」
　一瞬にして凍りついた空気が、解き放った思いをさらに加速させる。
「どうして一緒にいたのか。どうして家族だったのか。何で一緒にいようとしたのか。覚えてないのよ。そういう関係があったっていう“事実”は記憶に残っているけど何故そうだったかっていう“感情”を思い出せない、それに今の私は何に触れてたって苦痛でしかないの。分かる？ 分からないでしょう？」
　思い出すのは何日か前の話だ。講座の時だったか、琴牙から勧められるままにポケモンを抱いた。もふもふした感触は確かに気持ちよかったけれど、
　その笑顔が悪夢の中の記憶と重なった瞬間、反射的にそのポケモンを突き飛ばしていた。
　怪我はさせなかったはずだが彼女はしばらくその相手に近寄れなかった。琴牙はというと、困った顔で優しくなだめるにとどまっただけだったはずだ。
「だってあなたも私の気持ちを知ろうとしないんだから」

　その夜、リスタはそれきりで口を閉ざした。
　出て行くとも関わるなとも、ごめんなさいとも、言わなかった。




「おかえりなさい。久しぶりのカントーはどうだった？」

　ジョウトのとある山奥。
　荒れ果てていた土地に築き上げた農場に隣接した小屋で、すっかりくたびれて帰ってきたカインを出迎えたのは、エルダが用意した温かいミルクだった。雷雨に見舞われ体温をだいぶ奪われたところにこれはありがたい。迷わず喉を潤し、体を温めながら、切り株で作った手作りの椅子に腰を下ろした。
「向こうも何とかうまくやってるみたいだな。ヒロも思ったより元気そうだった」
「リスタちゃんは？」
　向かいに座ったエルダが尻を乗せたのはもっと太い株を使った椅子だ。住人たちの体格差を考慮して作られた椅子はどれも形が違い、一部の来客用を除いたものはそれぞれ各人の専用となっている。
「それが向こうにはいなかった。１ヶ月くらい前からよそに預けられてるんだそうだ。琴牙って覚えてるか？」
「もちろん。前にヒロちゃんがお世話になったブリーダーの子でしょう？」
「そいつがどういう風の吹き回しか、今回の件に首を突っ込んでるんだと。ポケモンでもない、今や人間ですらないもんをどう扱うんだって統轄本部の連中もハラハラしてるらしいけど、大方の予想を裏切ってかなり大人しくしてるらしい」
「そう。……それは良かったわぁ」
　何故かエルダは嬉しそうに両手を合わせた。
　意味が分からず「は？」と聞き返すカインには、静かな笑みとウインクを返す。
「あの人だったら安心して任せて大丈夫。きっと良くなってくれるわ」
「何で……最近の琴牙、もふもふ宣教者ぶりに磨きがかかって暴走に歯止めが利かなくなってるって風の噂に聞いたんだけど」
「だからこそよ。愛情たっぷりってことでしょ？」
　ミルクのおかわりは？とさりげなく聞きながらエルダは席を立って、カインの答えを待たずにピッチャーを取りに行った。
「最近思ったんだけど、リスタちゃん、昔から全部『誰かのために』って言って自分のことは全部犠牲にしてきたでしょ。もしかしたら、用なしと思われて見捨てられるのが嫌で、身を削ってでも尽くし続けていたんじゃないかしら。……きっと、上手な甘え方が分からないのね」
「そういうもんかねえ……」
「そういうもんなのよ。本当もったいないわぁ。あんたたち男は黙って漢でいればいい、でも女の子はこういうとき甘えても情けないってことにはならないのに。せっかくの女の特権を使わないなんて」
「……エルダ、お前……」
　個室へ続く廊下の陰から向けられた視線を気にして、カインは口ごもった。
　エルダも視線に気づいてはいたが何も言わず、しかしさりげなく別のカップを上の棚から下ろしてきた。

「何も対価を出さなくても幸せが手に入る、そういう時間が必要なのよ。そうじゃなきゃ休日じゃないでしょ？」


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いじけてるわけじゃない。
多分、言葉が言葉の表面でつるつる滑って、うまくくっついてくれないだけ。

このSSが、「舞台」上で変な方向に逸れても最悪の事態にならないセーフティネットとなってくれればいいなあ。
……と、未来の自分に願っておく。

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